Un tiers des participants aux essais cliniques qui n'ont reçu aucun vaccin ont signalé des événements indésirables systémiques comme des maux de tête et de la fatigue.
L'effet placebo est le phénomène bien connu de l'amélioration de la santé physique ou mentale d'une personne après avoir pris un traitement sans bénéfice thérapeutique pharmacologique, une pilule de sucre ou une seringue pleine de solution saline, par exemple. Bien que les fondements biologiques, psychologiques et génétiques exacts de l'effet placebo ne soient pas bien compris, certaines théories indiquent que les attentes sont la cause principale et d'autres soutiennent que des facteurs non conscients intégrés dans la relation patient-médecin réduisent automatiquement le volume des symptômes. Parfois, les effets placebo peuvent également nuire, le soi-disant «effet nocebo» se produit lorsqu'une personne ressent des effets secondaires désagréables après avoir pris un traitement sans effets pharmacologiques. Ce même comprimé de sucre causant des nausées, ou cette seringue pleine de solution saline causant de la fatigue.
Dans une nouvelle méta-analyse d'essais de vaccin contre la COVID-19 randomisés et contrôlés par placebo, des chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) ont comparé les taux d'événements indésirables signalés par les participants qui ont reçu le vaccin aux taux d'événements indésirables signalés par ceux qui ont reçu une injection de placebo ne contenant aucun vaccin. Alors que les scientifiques ont découvert que beaucoup plus de participants à l'essai ayant reçu le vaccin ont signalé des effets indésirables, près d'un tiers des participants ayant reçu le placebo ont également signalé au moins un effet indésirable, les maux de tête et la fatigue étant les plus courants. Les conclusions de l'équipe sont publiées dans JAMA Network Open.
«Les événements indésirables après un traitement par placebo sont courants dans les essais contrôlés randomisés», a dit l'auteur principal Julia W. Haas, chercheuse dans le programme d'études sur les placebos au BIDMC. «La collecte de preuves systématiques concernant ces réponses nocebo dans les essais de vaccins est importante pour la vaccination contre la COVID-19 dans le monde, en particulier parce que des inquiétudes concernant les effets secondaires seraient une raison de l'hésitation à la vaccination.»
Haas et ses collègues ont analysé les données de 12 essais cliniques de vaccins contre la COVID-19. Les 12 essais comprenaient des rapports sur les effets indésirables de 22 578 receveurs du placebo et 22 802 receveurs du vaccin. Après la première injection, plus de 35% des personnes ayant reçu le placebo ont présenté des effets indésirables systémiques, des symptômes affectant l'ensemble du corps, tels que de la fièvre avec des maux de tête et de la fatigue les plus fréquents avec respectivement 19,6% et 16,7%. Seize pour cent des bénéficiaires du placebo ont signalé au moins un événement local, tel qu'une douleur au site d'injection, une rougeur ou un gonflement.
En comparaison, après la première injection, 46% des vaccinés ont subi au moins un événement indésirable systémique et les deux tiers d'entre eux ont signalé au moins un événement local. Bien que ce groupe ait reçu un traitement pharmacologiquement actif, au moins certains de leurs événements indésirables sont attribuables à l'effet placebo, ou dans ce cas, nocebo, étant donné que bon nombre de ces effets se sont également produits dans le groupe placebo. L'analyse de Haas et ses collègues a suggéré que le nocebo représentait 76% de tous les événements indésirables dans le groupe vacciné et près d'un quart de tous les effets locaux signalés.
Après la deuxième dose, les événements indésirables dans le groupe placebo ont chuté à 32% signalant des événements systémiques et 12% signalant des effets locaux. En revanche, les participants qui ont reçu le vaccin ont signalé plus d'effets secondaires, 61% signalant des effets indésirables systémiques et 73% signalant des effets indésirables locaux. Les chercheurs ont calculé que le nocebo représentait près de 52% des effets secondaires signalés après la deuxième dose. Bien que la raison de cette baisse relative des effets nocebo ne puisse être confirmée, les chercheurs pensent que le taux plus élevé d'événements indésirables dans le groupe vacciné la première fois peut avoir conduit les participants à anticiper davantage la deuxième fois.
«Les symptômes non spécifiques comme les maux de tête et la fatigue, dont nous avons montré qu'ils sont particulièrement sensibles au nocebo, sont répertoriés parmi les effets indésirables les plus courants après la vaccination contre la COVID-19 dans de nombreuses brochures d'information», a dit l'auteur principal Ted J. Kaptchuk, directeur du Program in Placebo Studies and the Therapeutic Encounter au BIDMC et professeur de médecine à la Harvard Medical School. «Les preuves suggèrent que ce type d'informations peut amener les personnes à attribuer à tort des sensations de fond quotidiennes courantes comme résultant du vaccin ou à provoquer de l'anxiété et des inquiétudes qui rendent les gens hyper attentifs aux sentiments corporels concernant les événements indésirables.»
Kaptchuk et ses collègues sont connus pour un nombre important et croissant de preuves montrant que la divulgation complète du traitement placebo, ce qu'il appelle un «placebo ouvert», peut en fait améliorer les maladies chroniques courantes sans aucun effet nocebo. Alors que certains chercheurs pensent qu'informer les patients des effets indésirables peut causer des dommages, Kaptchuk pense qu'il est éthiquement nécessaire d'informer pleinement participants sur les effets indésirables potentiels des vaccins.
«La médecine est basée sur la confiance», a dit Kaptchuk. «Nos résultats nous amènent à suggérer qu'informer le public du potentiel de réponses nocebo pourrait aider à réduire les inquiétudes concernant la vaccination contre la COVID-19, ce qui pourrait réduire l'hésitation à la vaccination.»
