Telle est la question pour un projet de recherche en cours dans le parc, et les résultats préliminaires suggèrent que la réponse est oui.
Les chercheurs étudient ce que l'on appelle l'effet de nettoyage des prédateurs, qui se produit lorsqu'un prédateur maintient la santé d'une population de proies en tuant les animaux les plus malades. Si l'idée tient, cela pourrait signifier que les loups ont un rôle à jouer pour limiter la propagation de la maladie débilitante chronique, qui infecte les cerfs et les animaux similaires à travers le pays et dans le monde. Les experts craignent qu'il puisse un jour sauter vers les humains.
«Il n'y a pas d'outil de gestion efficace» pour contrôler la maladie», a déclaré Ellen Brandell, étudiante au doctorat en écologie de la faune à la Penn State University qui dirige le projet en collaboration avec l'U.S. Geological Survey et le National Park Service. «Il n'y a pas de vaccin. Les prédateurs peuvent-ils potentiellement être la solution?»
De nombreux biologistes et défenseurs de l'environnement affirment que plus de recherches renforceraient l'argument selon lequel la réintroduction de plus de loups dans certaines régions des États-Unis pourrait aider à gérer les maladies de la faune, bien que l'idée soit certainement confrontée à la répression des chasseurs, des éleveurs et d'autres personnes préoccupées par la concurrence des loups.
La maladie débilitante chronique ou encéphalopathie des cervidés ou encore chronic wasting disease en anglais, une maladie neurologique contagieuse, est si inhabituelle que certains experts l'appellent une «maladie du milieu». Découverte pour la première fois chez des cerfs sauvages en 1981, elle entraîne une détérioration du tissu cérébral des cervidés, principalement des cerfs mais aussi des wapitis, des orignaux et des caribous, avec des symptômes tels que l'apathie, la bave, le titubement, l'émaciation et la mort.
Elle est causée par une version anormale d'une protéine cellulaire appelée prion, qui fonctionne très différemment des bactéries ou des virus. La maladie s'est propagée dans les populations de cervidés sauvages et se trouve maintenant dans 26 États et plusieurs provinces canadiennes, ainsi qu'en Corée du Sud et en Scandinavie.
La maladie fait partie d'un groupe appelé encéphalopathies spongiformes transmissibles, dont la plus connue est l'encéphalopathie spongiforme bovine, également connue sous le nom de maladie de la vache folle. La vache folle chez l'homme provoque une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, et il y a eu une épidémie parmi des personnes dans les années 1990 en Grande-Bretagne à cause de la consommation de viande contaminée.
La cuisson ne tue pas les prions et les experts craignent que la maladie débilitante chronique ne se propage aux humains qui chassent et consomment des cerfs ou d'autres animaux qui en sont infectés.
La maladie a infecté de nombreux troupeaux de cerfs dans le Wyoming et s'est propagée au Montana en 2017. Les deux États sont adjacents à Yellowstone, les experts craignent donc que la maladie mortelle ne se propage bientôt dans les vastes troupeaux de wapitis et de cerfs du parc.
À moins, peut-être, que les 10 meutes de loups du parc, qui contiennent au total une centaine d’individus, se nourrissent d’animaux malades qui sont plus faciles à éliminer en raison de leur maladie (la maladie ne semble pas infecter les loups).
«Les loups ont vraiment été présentés comme le meilleur type d'animal pour éliminer les cerfs infectés, car ils sont cursifs - ils chassent leurs proies et ils recherchent les plus faibles», a déclaré Mme Brandell. Selon cette logique, les cerfs et autres animaux malades seraient les plus susceptibles d'être éliminés par les loups.
Les résultats préliminaires à Yellowstone ont montré que les loups peuvent retarder les épidémies de maladie débilitante chronique chez leurs proies et réduire la taille de l'épidémie, a déclaré Mme Brandell. Il y a peu de recherches publiées sur le «nettoyage des prédateurs», et cette étude vise à ajouter un soutien à l'utilisation de prédateurs pour gérer les maladies.
NB : Merci à Doug Powell du barfblog de m'avoir signalé cet article.
