La plupart des E. coli sont détruits par le chlore, l'oxygénation et d'autres traitements dans les stations d'épuration, mais l'équipe a découvert que certaines souches de E. coli pathogènes sont laissées relativement indemnes.
«C’est comme s'ils portaient du Kevlar microbien», a dit l’auteur principal Norman Neumann, professeur et vice-doyen de l’École de santé publique. «Génétiquement, ils sont très différents et ils sont très adaptés.»
Bien que la plupart des souches de E. coli ne causent pas de dommages aux humains, certaines ont été liées à une augmentation mondiale de maladies telles que les infections des voies urinaires, les infections du sang et même la méningite, a dit Neumann. Certains sont hautement pathogènes et résistent aux antibiotiques, et certains résistent même au chauffage à 60°C, un risque potentiel de contamination des aliments pendant la transformation, a-t-il averti.
«Notre article est la première démonstration à montrer que ce qui sort d'une usine de traitement des eaux usées et les survivants sont potentiellement assez pathogènes et peuvent causer des maladies que nous n'avons généralement pas considérées comme étant transmises par l'eau dans le passé», a dit Neumann.
L'équipe chargée de l'étude a isolé et analysé la génétique de E. coli à partir d'échantillons d'eaux usées brutes et traitées provenant d'usines de traitement des eaux usées municipales à travers l'Alberta.
«Nous devons comprendre la véritable portée de ce problème en recherchant les manifestations de la maladie qui vont au-delà des symptômes classiques de la maladie à E. coli d'origine hydrique auxquels nous pensons, comme la diarrhée et la gastro-entérite», a-t-il dit.
Neumann a noté que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces E. coli pathogènes sont présents dans l'eau potable ou si les personnes sont principalement exposées en nageant dans des plans d'eau en aval des usines de traitement.
Bien que les antibiotiques, les hôpitaux et les vaccins soient des interventions de santé publique importantes, ils ne sont pas aussi importants que le traitement de l'eau, a-t-il déclaré.
«Quand vous réalisez que le traitement de l'eau potable et l'assainissement des eaux usées sont les plus grandes interventions que nous ayons pour lutter contre les maladies infectieuses, et que ces microbes franchissent cette barrière, qu'est-ce que cela signifie?» Il a demandé. «Pourrait-il y avoir beaucoup plus de maladies transmises par l'eau que nous ne le pensons?»
«Se pourrait-il que nos processus de traitement des eaux usées conduisent à l'émergence de ces pathogènes résistants au traitement des eaux?», a-t-il demandé. «Pouvons-nous endommager suffisamment ces E. coli pour qu’ils ne puissent plus évoluer et se réparer? Ou est-ce qu'une augmentation du traitement aggraverait le problème (en les obligeant à s'adapter à nouveau)?»
«Nous savons que la nature répond généralement aux pressions continues que nous lui soumettons», a-t-il dit.
