L'importance de maintenir un flux d'air de haute qualité pour limiter la transmission du SRAS-CoV-2 dans les espaces de travail confinés a été fortement indiquée par l'enquête sur une épidémie du virus dans une usine de transformation de viande allemande en mai et juin 2020.
L'étude, publiée dans EMBO Molecular Medicine, article en accès libre, a constaté que l'épidémie provenait d'un seul emploté sur la chaîne de production de transformation de la viande. Il a également conclu que dans ces espaces confinés où l'air non filtré est recyclé à de faibles taux d'échange d'air externe, la transmission du SRAS-CoV-2 peut se produire sur des distances d'au moins huit mètres.
L'étude est pertinente pour de nombreux lieux de travail, mais particulièrement importante pour les industries de transformation de la viande et du poisson qui sont apparues au début de la pandémie en tant que points chauds pour le SRAS-CoV-2 dans le monde.
Une combinaison de conditions environnementales et de pratiques opérationnelles avec une proximité étroite entre de nombreux salariés sur les lignes de production engagés dans des tâches physiquement exigeantes favorisant la respiration lourde, ainsi que le logement et le transport partagés, tout cela concourt à encourager la transmission virale dans ces usines.
Melanie Brinkmann de Technische Universität Braunschweig et Helmholtz Center for Infection Research, Allemagne, Nicole Fischer du University Medical Center Hamburg-Eppendorf, Hambourg, Allemagne et Adam Grundhoff de l'Institut Heinrich Pette pour la virologie expérimentale, Hambourg, Allemagne, ainsi qu'un groupe d'autres chercheurs ont mené une enquête multifactorielle dans la plus grande usine de transformation de viande d'Allemagne dans l'état de Rhénanie du Nord-Westphalie, où l'épidémie s'est produite. Ils ont retracé les événements en commençant par une épidémie initiale en mai, suivie par un nombre croissant de cas aboutissant à plus de 1 400 cas positifs identifiés par les autorités sanitaires le 23 juin.
L'enquête sur le moment des événements infectieux, la relation spatiale entre les travailleurs, les conditions climatiques et de ventilation, le partage de logements et des transports, et les génotypes complets du SRAS-CoV-2, a démontré qu'un seul employé a transmis le virus à plus de 60% des autres travailleurs à une distance de huit mètres.
Un séquençage du génome viral a été réalisé et a montré que tous les cas partageaient un ensemble commun de mutations représentant une nouvelle sous-branche dans le clade C20 du SARS-CoV-2. En outre, le même ensemble de mutations a été identifié dans les échantillons collectés dans la période comprise entre le cluster d'infection initial en mai et la grande épidémie ultérieure en juin dans la même usine, ce qui suggère que la grande épidémie a été répandue par des cas liés au cluster d'infection initial .
Les résultats ont indiqué que les conditions climatiques, le taux de renouvellement de l'air frais et la circulation de l'air étaient des facteurs susceptibles de favoriser une propagation efficace du SRAS-CoV-2 sur de longues distances, mais que l'hébergement et le transport partagés ont joué un rôle moindre, du moins pendant la phase initiale de le foyer. Des études antérieures suggéraient déjà que de minuscules gouttelettes appelées aérosols pourraient être responsables d'événements dits de super propagation où une seule source transmet le virus à un grand nombre d'individus. Alors que les gouttelettes plus grosses ne parcourent généralement pas plus de deux mètres, les aérosols peuvent rester dans l'air pendant de longues périodes et peuvent délivrer des particules virales infectieuses sur des distances beaucoup plus grandes, en particulier à l'intérieur.
L'émergence récurrente de telles éclosions suggère que les employés des installations de transformation de la viande ou du poisson devraient être fréquemment et systématiquement contrôlés pour prévenir de futures éclosions de SRAS-CoV-2. En outre, des mesures immédiates doivent être prises pour mettre en quarantaine tous les travailleurs dans un rayon autour d'une personne infectée pouvant dépasser considérablement deux mètres.
Des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les paramètres les plus importants du lieu de travail qui peuvent être modifiés pour réduire le risque d'infection, mais l'optimisation du flux d'air et des conditions de ventilation est clairement indiquée.
