Les bactéries de la bouche pourraient contenir des indices pour comprendre - et potentiellement traiter, la colite ulcéreuse sévère, une maladie intestinale douloureuse.
La colite ulcéreuse sévère peut provoquer une douleur extrême, des saignements et de la diarrhée. Les patients qui ne répondent pas aux médicaments peuvent devoir subir une extraction chirurgicale de tout leur gros intestin.
Les scientifiques ont découvert une molécule appelée 'pSma1' dans des échantillons de cellules bactériennes provenant de personnes atteintes de colite ulcéreuse sévère. La molécule a été retrouvée dans certaines souches de la bactérie Campylobacter concisus qui vit habituellement dans la bouche.
Les résultats, publiés du jour au lendemain dans Microbial Genomics (article en accès libre) s'ajoutent à un nombre croissant de preuves reliant les bactéries orales aux maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI).
Alors que les scientifiques ont examiné les génomes bactériens d'un échantillon de patients relativement petit - et que leur analyse ne montre pas si la bactérie joue un rôle dans la cause de la colite ulcéreuse sévère - leurs découvertes offrent des pistes intéressantes pour de futures recherches sur la prévention et le traitement de la maladie.
«Les bactéries orales pénètrent dans le système digestif chaque jour lorsque nous avalons de la nourriture ou de la salive», explique le Dr Li Zhang, auteur principal de l'étude et maître de conférences à l'École de biotechnologie et sciences biomoléculaires de l'UNSW Science.
«La plupart des bactéries sont tuées par les acides de l'estomac, mais certaines peuvent survivre et coloniser dans l'intestin. Les bactéries pourraient ne pas avoir colonisée longtemps, mais la bouche continue d’apporter un approvisionnement constant en nouvelles bactéries - c’est le problème.»
Les MICI touchent plus de 75 000 Australiens et devraient atteindre 100 000 d'ici 2022, selon une étude de 2013. La MICI est un terme générique qui désigne généralement la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, une maladie chronique qui provoque une inflammation et des ulcères sur la paroi interne du gros intestin. La cause de la colite ulcéreuse n'est pas encore connue.
Dans les cas graves de colite ulcéreuse, l'inflammation peut se propager davantage à travers le gros intestin. Les patients peuvent ressentir une douleur extrême, des saignements et de la diarrhée. Ceux qui ne répondent pas bien aux médicaments peuvent avoir besoin de se faire retirer chirurgicalement tout leur gros intestin.
Le Dr Zhang dit que la raison pour laquelle certains patients ne répondent pas bien à la thérapie n'est pas claire, mais le courant bactérien pSma1 pourrait contenir des indices.
Un petit plasmide à réplication rapide
La molécule pSma1 est un plasmide, une petite molécule d'ADN circulaire qui vit généralement à l'intérieur des cellules bactériennes. Les plasmides peuvent porter des gènes qui augmentent la virulence - c'est-à-dire la gravité ou la nocivité - d'une bactérie.
«Un plasmide vit en dehors de l’ADN chromosomique de la bactérie», déclare le Dr Fang Liu, auteur principal de l’étude et associé de recherche postdoctorale à l’UNSW Science.
«Il est considéré comme un élément génétique mobile, ce qui signifie qu’il peut être transféré entre différentes souches de la bactérie ou même différentes espèces. Si le plasmide porte des gènes de virulence, les bactéries pourraient acquérir cette virulence.»
Les scientifiques de l'UNSW ont découvert pSma1 dans la souche bactérienne chez des patients ayant subi un traitement chirurgical pour une colite ulcéreuse sévère. Ils ont examiné les génomes de 239 souches de C. concisus provenant de 146 personnes dans le monde, y compris 62 souches de 28 patients atteints de rectocolite hémorragique.
Le Dr Zhang, qui étudie les liens entre la bactérie C. concisus et la santé intestinale depuis plus d'une décennie, est surpris par les caractéristiques du nouveau plasmide.
«PSma1 est un très petit plasmide», dit-elle. « Il n'a que deux gènes, mais il a également une copie élevée de 60, ce qui signifie qu'une cellule bactérienne contiendra 60 copies de ce petit plasmide. »
Si le plasmide porte des gènes de virulence, le taux de copie relativement élevé pourrait exacerber la force virulente des bactéries.
«Les protéines codées par ce plasmide pourraient être un facteur de virulence», explique le Dr Liu.
Une cible thérapeutique potentielle
La souche bactérienne pourrait aider à expliquer pourquoi certains patients atteints de colite ulcéreuse sévère ne répondent pas bien aux traitements médicamenteux. La souche pourrait également servir de marqueur potentiel de l'évolution probable de la maladie.
Le Dr Zhang espère explorer ces questions dans ses recherches futures, qui utiliseront un échantillon génomique plus large. Si le plasmide est impliqué dans la pathogenèse - c'est-à-dire l'origine - de la colite ulcéreuse sévère, la bactérie pourrait également être une cible potentielle pour de futures thérapies.
«Nous avons peut-être trouvé un domaine pour le développement futur de médicaments pour la prévention de la colite ulcéreuse sévère», déclare le Dr Zhang.
«Si nous découvrons que le plasmide joue un rôle dans la pathogénèse, il pourrait être assez facile de traduire cette découverte en utilisation clinique.»
«Les traitements ciblant la cavité buccale pourraient contribuer à réduire la charge bactérienne. Nous ne pourrons peut-être pas éliminer cela bactérie, mais nous pourrions certainement réduire la charge.»
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