Article de l'éditeur de Food Safety News, Bill Marler, « Une peine d'emprisonnement ou au moins une lourde amende pour Tiger Brand ? »
Mettant de côté le fait qu’après les élections de demain, les États-Unis pourraient bien avoir une démocratie qui ne fonctionne pas et que leur système de justice civile et pénale pourrait s’effondrer sous le poids de la violence politique.
Sur cette note heureuse, dans le passé, notre système de justice civile a tenu les producteurs alimentaires responsables. Et parfois - dans de rares circonstances - des sanctions pénales ont été imposées dans certains cas d'intoxication alimentaire.
Demain, je me lèverai à 3h00 du matin pour faire un discours sur Zoom en Afrique du Sud. J'aurais été là-bas, mais la réponse des États-Unis au COVID-19 a été si pathétique que nous sommes tous bannis des voyages internationaux, un inconvénient mineur, mais un embarras majeur.
Mon propos porte sur l'intersection entre le COVID-19 et la sécurité des aliments, mais une tragédie sud-africaine n'est pas loin de mon esprit. L'épidémie de 2017-2018 en Afrique du Sud liée à Tiger Brand Polony était la plus grande épidémie de listériose reconnue de l'histoire du monde. Il y a eu plus de 1 000 cas de listériose confirmés en laboratoire entre janvier 2017 et juillet 2018. Il y a eu au moins 216 décès, dont 93 bébés de moins d'un mois. Beaucoup de ceux qui ont survécu se sont retrouvés avec de graves complications médicales à vie et/ou avec le chagrin écrasant de perdre un enfant ou un autre membre de la famille.
Sans aucun doute, le lien entre cette tragédie humaine et le produit de Tiger Brand est clair. Une souche génétique unique de Listeria (ST6) a été retrouvée dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien des vivants ou des morts et dans l’usine et le produit de Tiger Brand.
Près de trois ans depuis que l'usine de transformation de la viande de Polokwane de Tiger Brand a été annoncée comme la source de l'épidémie en mars 2018, il y a eu peu de progrès dans l'action civile visant à obtenir justice pour les membres du recours collectif Listeria intenté contre Tiger. Les personnes blessées ou les familles des personnes tuées par la consommation de polony contaminée par Listeria ne sont toujours pas indemnisées, ce qui ne fait qu'exacerber leurs pertes.
En outre, malgré les preuves accablantes contre Tiger et le nombre de maladies et de décès, le système de justice pénale sud-africain est resté silencieux. Mais pourquoi? Il est peut-être temps pour l'État sud-africain de considérer les sanctions pénales comme un moyen de renforcer le fait que 1 000 de vos clients ont été malades (et en a tué 200) est loin d'être acceptable.
Peut-être que les États-Unis ne sont plus en mesure de montrer comment cela se fait, mais il y a en fait de bons exemples où des entreprises ont été tenues pénalement responsables pour intoxication des consommateurs.
En 1998, dans ce qui était la première condamnation pénale dans une épidémie d'intoxication alimentaire à grande échelle, Odwalla Inc. a plaidé coupable d'avoir enfreint les lois fédérales sur la écurité des aliments et a accepté de payer une amende de 1,5 million de dollars pour la vente de jus de pomme contaminé qui a tué, une fille de 16 mois et 70 autres personnes ont été malades. Odwalla, basée à Half Moon Bay, en Californie, a plaidé coupable des 16 chefs d'accusation pour avoir livré sans le savoir «des produits alimentaires contaminés destinés à être introduits dans le commerce entre les Etats» lors de l'épidémie d'octobre 1996, dans laquelle un lot de son jus contaminé par la bactérie toxique E. coli O157:H7,a rendu des personnes malades au Colorado, Californie, Washington et au Canada. À la suite de l'épidémie, quatorze enfants ont développé une maladie potentiellement mortelle, à savoir le syndrome hémolytique et urémique (SHU) qui ravage les reins. Odwalla était également en probation supervisée par le tribunal pendant cinq ans, ce qui signifie qu'elle devait soumettre un plan détaillé à la Food and Drug Administration (FDA) démontrant ses précautions en matière de sécurité des alimentas et que toute violation ultérieure aurait pu entraîner des accusations plus graves.
En 2012, Eric Jensen, 37 ans et Ryan Jensen, 33 ans, des frères qui possédaient et exploitaient Jensen Farms, une exploitation de melons cantaloup de quatrième génération située dans le Colorado, se sont présentés devant les marshals à Denver et ont été placés en garde à vue sur des accusations fédérales portées par le bureau du procureur des États-Unis et le service d'application de la loi pénale de la FDA (l'Office of Criminal Investigation). Selon l'acte d'accusation comprenant six chefs d'accusation, Eric et Ryan Jensen ont, sans le savoir, introduit du melon cantaloup contaminé par Listeria dans le commerce entre des Etats. L'acte d'accusation déclarait en outre que le melon cantaloup était préparé, conditionné et conservé dans des conditions qui le rendaient dangereux pour la santé. L'épidémie a rendu malade plus de 147 personnes, tuant plus de 33, dans 28 États à l'automne 2011. Les Jensen ont fait face à jusqu'à six ans de prison et 1 500 000 dollars d'amendes chacun. Ils ont finalement plaidé coupable et ont été condamnés à cinq ans de probation.
En 2013, Austin «Jack» DeCoster et son fils, Peter DeCoster, ont tous deux fait face à des accusations découlant d'une épidémie à Salmonella causée par leurs exploitation agricole de production d'œufs dans l'Iowa en 2010. L'épidémie à Salmonella s'est déroulée du 1er mai au 30 novembre 2010 et a provoqué le rappel de plus d'un demi-milliard d'œufs. Et bien qu'il y ait eu 1939cas d' infections confirmées, les modèles statistiques utilisés pour rendre compte des maladies à Salmonella aux États-Unis suggéraient que les œufs auraient pu rendre malade plus de 62 000 personnes. L'entreprise familiale, connue sous le nom de Quality Egg LLC, a plaidé coupable en 2015 à un chef d'accusation fédéral de corruption d'un inspecteur d'œufs de l'USDA et à deux délits d'introduction sans le savoir d'aliments contaminés dans le commerce entre des Etats. Dans le cadre de l'entente de plaidoyer, Quality Egg a payé une amende de 6,8 millions de dollars et les DeCosters 100 000 dollars chacun, pour un total de 7 millions de dollars. Les deux DeCosters ont été condamnés et ont finalement effectivement fait trois mois de prison.
En 2014, l'ancien propriétaire de Peanut Corporation of America (PCA), Stewart Parnell, son frère et ancien courtier en arachides, Michael Parnell, et Mary Wilkerson, ancienne responsable du contrôle qualité de l'usine de Blakely, en Géorgie, ont fait face à un jury fédéral à Albany, en Géorgie. Le jury de 12 membres a déclaré Stewart Parnell coupable de 67 chefs d'accusation de crime fédéral, Michael Parnell a été reconnu coupable de 30 chefs d'accusation et Wilkerson a été reconnu coupable de l'un des deux chefs d'entrave à la justice retenus contre elle. Deux autres employés de a PCA ont également plaidé coupables. Les accusations de crime d'introduction d'aliments contaminés dans le commerce e,tre les Etats «avec l'intention de frauder ou de tromper» découlaient d'une épidémie à Salmonella en 2008-2009 qui en a rendu 714 personnes malade et fait neuf décès. En 2015, Steven Parnell a été condamné à une peine de 28 ans de prison. Son frère Michael a également été reconnu coupable de plusieurs chefs d'accusation et condamné à 20 ans.
En 2015, ConAgra Foods a accepté de plaider coupable et de payer 11,2 millions de dollars dans le cadre de l'expédition de beurre d'arachide contaminé par Salmonella lié à une épidémie nationale de 2006-2007 qui en a rendu plus de 700 personnes malades ConAgra a signé un accord de plaidoyer admettant qu'il avait introduit sans le savoir Peter Pan (marque du beurre d'arachide) et du beurre d'arachide d'une marque privée contaminés par Salmonella dans le commerce entre des Etats pendant l'épidémie de 2006-2007.
En 2020, un tribunal fédéral du Texas a condamné le fabricant de crème glacée Blue Bell Creameries à payer 17,25 millions de dollars de sanctions pénales pour les expéditions de produits contaminés liés à une épidémie de listériose en 2015. L'entente de plaidoyer et les informations pénales déposées contre Blue Bell alléguaient que la société distribuait des produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et contaminés par Listeria monocytogenes, en violation du Food, Drug, and Cosmetic Act. Selon l'accord sur le plaidoyer, les responsables de l'État du Texas ont notifié à Blue Bell en février 2015 que des échantillons de deux produits de crème glacée de l'usine de Brenham, au Texas, étaient positifs pour Listeria monocytogenes, un agent pathogène dangereux qui peut entraîner une maladie grave ou la mort chez les populations vulnérables telles que en tant que femmes enceintes, nouveau-nés, personnes âgées et personnes dont le système immunitaire est affaibli. Blue Bell, encore une fois, a choisi de ne pas envoyer de notification formelle à ses clients (y compris des installations militaires) concernant des analyses positives. Blue Bell a plaidé coupable en mai 2020 de deux chefs d'accusation de distribution de produits de crème glacée contaminés. Le montant de l'amende et de la confiscation de 17,25 millions de dollars était la plus grande sanction pénale jamais vue à la suite d'une condamnation dans une affaire de sécurité des aliments à l'époque.
En 2020, Chipotle Mexican Grill a accepté de payer une amende pénale de 25 millions de dollars et d'instituer un programme complet de sécurité des aliments pour résoudre les accusations criminelles selon lesquelles il avait contaminé des aliments qui ont rendu malade plus de 1 100 personnes à travers les États-Unis de 2015 à 2018. Le ministère de la Justice a accusé Chipotle de deux chefs d'accusation de violation du Food, Drug, and Cosmetic Act. en contaminant des aliments alors qu'ils étaient détenus pour la vente après leur expédition dans le commerce entre des Etats. Parallèlement aux informations pénales déposées devant le tribunal de district des États-Unis de Los Angeles, les procureurs ont également déposé un accord de poursuite différée dans lequel Chipotle a accepté de payer 25 millions de dollars - la plus grande amende jamais infligée dans une affaire de sécurité des aliments ce jour. Les accusations criminelles découlent en partie d'incidents liés à des éclosions dans les restaurants de Chipotle à norovirus, un agent pathogène très contagieux qui peut être facilement transmis par des employés infectés de la restauration commerciale manipulant des aliments prêts à consommer et leurs ingrédients. Norovirus peut provoquer des symptômes graves, notamment de la diarrhée, des vomissements et des crampes abdominales.
L’Afrique du Sud peut peut-être retirer quelques pages du manuel des poursuites pénales du Département de la justice et obtenir justice pour les victimes, ainsi qu’envoyer un avertissement aux fabricants de produits alimentaires pour qu’ils se concentrent sur la sécurité sanitaire des aliments. Avec plus de 1 000 personnes malade et plus de 200 décès, la justice l'exige.
Bill Marler est un avocat, associé directeur de Marler Clark, éditeur de Food Safety News, et est impliqué dans le recours collectif contre Tiger Brands.
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