Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis est connu pour provoquer la maladie de Johne ou la paratuberculose chez les bovins avec un changement inflammatoire chronique dans l'intestin grêle. La maladie de Crohn est l'une des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin chez l'homme et, avec la rectocolite hémorragique, et elle est la plus importante de ces maladies. La cause de la maladie n'est toujours pas claire. Les modifications du tube digestif dans la maladie de Crohn sont similaires à celles observées dans la paratuberculose bovine. Cette similitude dite pathognomonique était l'une des raisons de l'hypothèse selon laquelle l'agent pathogène responsable de la paratuberculose chez les bovins peut être causalement lié au développement de la maladie de Crohn chez l'homme. L'Institut fédéral d'évaluation des risques (BfR) et l'Institut Max Rubner (MRI) ont effectué une analyse documentaire approfondie et sont parvenus à la conclusion qu'il n'y a toujours pas de résultats scientifiques valides qui prouvent un tel lien. Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis (MAP) est un membre du genre Mycobacterium et est attribué au complexe Mycobacterium avium. MAP est connue pour provoquer ce qu'on appelle la maladie de Johne ou la paratuberculose chez les bovins. Cette maladie infectieuse touche un grand nombre d'espèces animales. La maladie revêt une importance particulière et surtout économique chez les ruminants tels que les bovins, les caprins et les ovins qui sont élevés comme animaux de ferme. La paratuberculose se caractérise par une diarrhée incurable, ainsi que l'émaciation associée et est toujours fatale. Pathologiquement, la paratuberculose se manifeste par une altération inflammatoire chronique de l'intestin grêle présentant des plis typiques ressemblant à des «circonvolutions cérébrales». Des changements similaires peuvent en partie être observés dans la maladie de Crohn (MC) chez l'homme, ce qui a conduit à suspecter une étiologie similaire. La maladie de Crohn est l'une des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin chez l'homme et, avec la rectocolite hémorragique, elle est la plus importante de ces maladies. L'évolution aiguë ou chronique, intermittente et récurrente de la maladie peut altérer gravement la qualité de vie du patient. L'étiologie de la maladie reste incertaine, avec une maladie auto-immune, une disposition génétique et une cause infectieuse, et une combinaison de ces facteurs étant discutée. Le BfR a traité à plusieurs reprises le sujet de MAP et de ses effets possibles sur la santé humaine, a publié diverses déclarations et mené des discussions d'experts. Une étude bibliographique détaillée publiée en décembre 2003 par le BfR et l'Institut Robert Koch au sujet de la «maladie de Crohn et Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis (MAP)» a conclu qu'il n'y a pas de résultats scientifiques valides qui prouvent une relation causale entre l'exposition à MAP et un risque accru de maladie de Crohn. Des avis ultérieurs ont déclaré qu'une évaluation des risques concernant l'importance de MAP et son apport par la consommation d'aliments ou d'eau ne peut pas être entreprise en raison de données insuffisantes. Le BfR et le MRI ont réalisé une revue de littérature approfondie sur le niveau de connaissance d'un lien potentiel entre l'agent pathogène responsable de la paratuberculose chez les bovins et la maladie de Crohn chez l'homme au regard de l'importance de l'alimentation.
Les études humaines menées depuis 2003 sur l'importance de MAP dans le développement de la maladie de Crohn et une éventuelle relation de causalité ne fournissent pas de résultats comparables en raison de l'hétérogénéité de la sélection des méthodes et de la conception de l'étude. De nombreux auteurs considèrent que les preuves d'une relation causale sont insuffisantes, en particulier en raison des résultats des tests hétérogènes en ce qui concerne la détection positive de MAP chez les patients atteints de la maladie de Crohn. Il reste douteux que la détection de MAP chez les patients atteints de la maladie de Crohn, qui est décrite dans certaines études et est plus fréquente que dans les groupes témoins, indique un rôle causal du pathogène dans la maladie de Crohn ou si elle est plutôt une conséquence de la perturbation de la barrière muqueuse intestinale chez les patients atteints de la maladie de Crohn. Il y a plusieurs raisons à cette dernière interprétation. Un rôle de MAP en tant que cofacteur peut être un effet possible dans le développement de la maladie de Crohn, bien que cela soit considéré comme mineur par rapport à d'autres facteurs. De plus, le dosage de l'infection pour l'homme est actuellement inconnu. Il n'est pas possible de fournir des informations sur la probabilité d'occurrence et le type, la durée, la réversibilité et la gravité des atteintes possibles à la santé chez l'homme. Cependant, la discussion est toujours en cours concernant le rôle de MAP en tant qu'agent causal de la maladie de Crohn. Il n'y a toujours pas d'enquêtes systématiques sur la présence de MAP dans les aliments. Il n'existe toujours pas de méthodes standard reconnues au niveau international pour la détection de MAP dans les aliments. Certaines des méthodes utilisées pour examiner les aliments ont été soit adoptées dans le domaine du diagnostic des maladies animales et adaptées, soit il s'agit de méthodes internes non validées. Pour les raisons mentionnées, les données sur la présence de MAP dans les aliments sont insuffisantes et sujettes à une grande incertitude et aucune information valable ne peut donc être fournie sur la prévalence et la concentration de MAP dans les aliments. Pour les raisons mentionnées, les plus grandes incertitudes dans toute évaluation des risques sont liées à l'évaluation de l'exposition. Il n'est pas clair s'il existe une preuve causale entre l'ingestion de MAP et l'apparition de la maladie de Crohn. Bien que l'implication causale de MAP dans le développement de la maladie de Crohn n'ait pas été prouvée avec certitude, il est souvent recommandé de minimiser autant que possible l'exposition des consommateurs à MAP dans les aliments. Cela signifie réduire ou prévenir autant que possible son entrée dans la chaîne alimentaire et dans les aliments prêts à consommer. Dans la chaîne laitière, par exemple, cela signifie une lutte cohérente contre la maladie de Johne, des améliorations de l'hygiène de la traite et l'utilisation de technologies de traitement adaptées pour réduire les germes. De plus, le BfR déconseille généralement la consommation de lait cru et d'autres produits animaux crus en raison d'autres agents pathogènes, en particulier pour les personnes immunodéprimées.
