Photo de Darren Staples/Reuters
Le scandale à la viande de cheval n’est pas encore terminée comme
le montre l’article du blog sur un «Nouveau
scandale de la viande de cheval». Aussi ce qui suit me semble particulièrement intéressant, ainsi Kevin
O'Sullivan de The Irish Times a écrit un très intéressant article,
«Une décennie plus tard : comment le scandale de la viande de
cheval a changé la façon dont le monde pense à la sécurité des
aliments».
L'Irlande a été accusée, puis félicitée, d'avoir dénoncé une
fraude alimentaire endémique.
Ce mois-ci, il y a 10 ans, un scandale alimentaire a éclaté en
Europe qui semblait initialement provenir d'Irlande. Cela a entraîné
le retrait de millions de produits des rayons des supermarchés.
La découverte choquante de viande de cheval dans ce qui était
étiqueté comme de la viande bovine par la Food Safety Authority of
Ireland (FSAI) a rapidement mis au jour une fraude internationale à
une échelle qui a remis en question les chaînes d'approvisionnement
à travers le continent.
Des entreprises alimentaires se sont pointées du doigt les unes les
autres plutôt que leur mauvaise gestion et leurs lacunes en matière
de contrôle de la qualité. Une fois de plus, une réglementation
laxiste au sein de l'UE sur les aliments, et en particulier la
viande, a été exposée.
L'industrie alimentaire et les grands transformateurs de viande se
sont radicalement modifiés car la confiance dans leurs produits
s'est évaporée du jour au lendemain. La traçabilité améliorée
devait être portée à un nouveau niveau ; cela faisait partie
intégrante de leur survie.
Cela a entraîné une refonte majeure des systèmes d’analyses
alimentaires - notamment en Irlande, qui a introduit les tests ADN
les plus sophistiqués dans le but de sauver sa réputation
d'aliments de qualité supérieure.
Cependant, un écart de prix flagrant entre la viande de cheval
impropre à la consommation humaine et la viande bovine de première
qualité - une marge qui s'est accrue depuis - signifie que les
réseaux criminels chercheront inévitablement à trouver le maillon
le plus faible des chaînes d'approvisionnement. Malgré des tests
intensifiés soutenus par des réglementations rigoureuses et un
partage de renseignements sans précédent, il existe des preuves
pour confirmer la persistance de cette menace, qui, une fois
réalisée, compromet gravement la provenance des aliments.
Émergence d'un scandale
En novembre 2012, la FSAI a testé une gamme de steaks hachés
surgelés bon marché et de plats cuisinés de supermarchés pour
détecter la présence d'ADN d'autres espèces non déclarées. Elle
a trouvé de l'ADN de cheval dans plus d'un tiers des échantillons
de steak haché et de porc dans 85% d'entre eux.
La majorité des plats cuisinés à base de viande bovine contenaient
également de l'ADN de porc, mais pas de cheval. Un échantillon de
Tesco s'est avéré être composé à 29% de viande de cheval au lieu
de viande bovine. Jusque-là, les supermarchés et les services
réglementaires n'avaient pas testé la viande de cheval dans les
produits à base de viande bovine, car personne ne s'attendait à ce
qu'elle soit là.
Parce que les découvertes étaient si graves et susceptibles de
causer d'énormes dommages aux intérêts commerciaux, la FSAI a
passé deux mois à retester avant d'annoncer
ses conclusions le 15 janvier 2013, après qu'une réunion du
Cabinet a examiné ce qui avait été découvert. Personne ne savait
combien de temps la contamination avait duré.
La FSAI a identifié trois usines comme source de produits de viande
bovine qui avaient été contaminés ou frelatés: Silvercrest Foods
en Irlande, Dalepak dans le Yorkshire et Liffey Meats en Irlande.
Silvercrest et Dalepak sont toutes deux des filiales d'ABP Food
Group, l'un des plus grands transformateurs de viande bovine en
Europe.
ABP a blâmé ses fournisseurs continentaux, la FSAI disant qu'ils se
trouvaient aux Pays-Bas et en Espagne. Elle a déclaré plus tard que
la viande de cheval était entrée dans sa chaîne par
l'intermédiaire de fournisseurs en Pologne.
Les autorités polonaises ont nié que des entreprises polonaises
aient fourni de la viande bovine contenant de la viande de cheval
tandis qu'ABP a insisté sur le fait qu'elle n'avait jamais fourni
sciemment de viande bovine contenant de l'ADN équin à l'un de ses
clients. Cela a été confirmé dans les conclusions du rapport du
ministère de l'Agriculture sur la question.
Pendant ce temps, d'énormes blocs de viande congelée dans un
entrepôt frigorifique d'Irlande du Nord, propriété de Freeza
Foods, qui avait été mis en quarantaine par des responsables
suspects de son étiquetage et de l'état de son emballage,
contenaient 80% de viande de cheval.
Freeza Foods a déclaré que la viande avait été livrée à son
magasin par le courtier en viande McAdam Foods, mais qu'il l’avait
rejetés et n'avait continué à les stocker qu'à titre de mesure de
«bonne volonté» pour McAdam. McAdam a déclaré que la viande leur
avait été vendue par un négociant en viande de Hull, FlexiFoods,
qui importait de Pologne et d'ailleurs. Cela touchait au cœur du
réseau d'approvisionnement illicite.
Le lanceur d’alerte
Le professeur Alan Reilly, alors directeur général de la FSAI, a
réagi avec une totale incrédulité lorsque les premiers tests sont
revenus. Lorsqu'ils ont obtenu la vérification le 11 janvier, il y
avait près de 30% de viande de cheval. Ils étaient stupéfaits. Ils
pensaient qu'ils avaient fait une erreur. «Je pensais, Vous ne
pouvez pas avoir de viande de cheval dans des hamburgers», se
souvient Reilly.
Il était parfaitement conscient que les enjeux n'auraient pas pu
être plus élevés pour le secteur de la viande bovine irlandaise et
pour le marché alimentaire européen au sens large, où les produits
irlandais étaient exportés en quantités énormes. Il a fait
remarquer en février 2013: «Si je me trompais dans les tests de
viande de cheval, je vendrais désormais The Big Issue». (The Big
Issue est un journal de rue -aa).
Ils ont répété les tests avec de nouveaux échantillons pour
s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'un problème de sécurité des
aliments. Ils ont testé des médicaments vétérinaires –
notamment la «bute», le médicament antidouleur vétérinaire, la
phénylbutazone
– et n'en ont pas trouvé à des doses suffisamment élevées pour
qu'il soit dangereux pour l'homme.
Ils ont dû informer les entreprises de fabrication de produits
alimentaires concernées, qui ont ensuite informé les supermarchés
qu'elles fournissaient ce qui avait été trouvé. De grandes
quantités de leurs produits contaminés ont immédiatement été
retirés des rayons. Il est vite apparu que ce n'était pas seulement
un problème irlandais - cela s'étendait à travers l'Angleterre, la
Grèce, la France et au-delà.
Certains médias irlandais ont attaqué la FSAI pour avoir rendu
public le scandale, «mais ce que nous avons découvert était une
fraude internationale massive», note Reilly.
L'alerte
Avec l'accent initial mis sur l'Irlande et en particulier sur la FSAI
pour avoir dénoncé la fraude, ce fut une période difficile pour
l'agence. «L'Irlande était dans le collimateur et nous ne savions
pas ce qui se passait. Quelqu'un en Irlande a ajouté cela à la
chaîne alimentaire, et nous n'avons pas pu fournir les réponses.»
Une grande entreprise a envoyé un expert britannique qui a commencé
à dénigrer leurs analyses, mais la FSAI a déployé un outil de
numérisation d'ADN le plus efficace disponible, connu sous le nom de
«tests ciblés». Pendant ce temps, la fraude a dominé l'actualité
mondiale pendant des jours ; CNN en a fait la une pendant des
semaines.
Les tensions avec la UK Food Standards Agency ont perturbé des
relations normalement bonnes car elle a affirmé que l'Irlande avait
reçu une dénonciation et qu'elle n'en avait pas été informée –
une ligne poussée par le ministre de l'environnement, Owen Paterson
assiégé au centre du scandale et à sa fin.
À la réflexion, Reilly dit que c'était «un des premiers exemples
de fausses nouvelles» - une recherche d'excuses alors que «les
Britanniques ne l'ont pas trouvée». Par la suite, il en est venu à
croire que la viande de cheval dans la chaîne alimentaire européenne
aurait pu passer pour de la viande bovine pendant près de trois ans.
Reilly a alerté le système d'alerte rapide européen ou RASFF,
seulement pour s’entendre dire «ce n'était pas un problème de
sécurité des aliments». Cela ne les a peut-être pas préoccupés,
mais cela a mis en évidence une énorme lacune dans ce système,
estime-t-il. Reilly a donc personnellement alerté les responsables
des autorités nationales de sécurité des aliments, leur disant de
sortir et de tester les produits. «Et ils en ont trouvé bien plus
que nous.»
Plus tard en 2013, la Commission européenne a organisé un programme
de surveillance coordonné de la viande chevaline dans les produits
de viande bovine sur le marché de l'UE : 4,66% des échantillons ont
été testés positifs à des niveaux supérieurs à 1% de viande
chevaline (certains échantillons contenaient 100% de viande
chevaline étiquetée comme étant de la viande bovine).
Reilly dit que dans leur échantillonnage initial, ils ne cherchaient
pas de viande de cheval. «Nous vérifiions simplement à quel point
les produits de viande que les consommateurs devaient acheter en
toute confiance étaient étiquetés honnêtement.»
Tout en déployant une nouvelle technologie développée par la
société irlandaise IndentiGEN, il s'agissait essentiellement d'un
outil de recherche, ajoute-t-il. Puis, lorsqu'il s'est agi de
vérifier la quantité d'ADN équin, l'entreprise de traçabilité
alimentaire a pu développer rapidement un nouveau système alors que
la pression montait pour identifier les sources.
Les coupables
L'escroquerie consistait à importer de la viande de cheval bon
marché du Canada, de la Belgique et de la Roumanie et à la vendre
sous forme de viande bovine avec un profit considérable.
Malgré une longue enquête du ministère de l'Agriculture, qui a mis
en cause plusieurs entreprises irlandaises, aucune n'a été
poursuivie. «Aucune entreprise alimentaire en Irlande n'ajoutait
intentionnellement de la viande de cheval à ses produits», souligne
Reilly. Certaines entreprises, cependant, achetaient la viande la
moins chère possible pour les hamburgers et étiquetaient mal les
produits sans certification, ni test d'authenticité, ce qui est
désormais la norme.
«Le bras long de la loi a fini par rattraper les responsables de
l'ajout frauduleux de viande de cheval aux produits de viande
bovine», ajoute-t-il.
Des peines privatives de liberté ont été prononcées contre des
cadres supérieurs de FlexiFoods et Dino & Sons au Royaume-Uni en
2017, et de l'entreprise française de transformation de viande
Spanghero en 2019. Le commerçant néerlandais Johannes Fasen a
également été condamné à deux ans de prison pour avoir mal
étiqueté 500 tonnes de viande vendue. à la société française
Comigel. Il a été désigné comme la figure clé du réseau de
transport illégal de viande.
L'ancien ministre français de la consommation, Benoît Hamon, tient
une fiche d'information sur l'emballage de la viande après avoir
annoncé que le fournisseur Spanghero avait vendu de la viande de
cheval étiquetée comme de la viande bovine. Photo de Jacky
Naegelen/Reuters.
Une enquête menée par les autorités espagnoles a montré que
l'organisation blanchissait de l'argent et falsifiait des documents
d'identité d'animaux pour réaliser des gains rentables estimés à
environ 20 millions d'euros par an en vendant de la viande de cheval
hachée provenant d'animaux morts ou malades comme étant de la
viande bovine.
En 2015, un tribunal néerlandais a découvert que deux grossistes en
viande appartenant à Willy Selten avaient acheté et transformé
plus de 330 tonnes de viande de cheval en 2011 et 2012, la revendant
à des clients, dont certains en Irlande, qui pensaient acheter de la
viande bovine pure. Il a été condamné à 2 ans et demi de prison.
Le système a changé
L'actuelle directrice générale de la FSAI, Dr Pamela Byrne,
détaille un système d'inspection des aliments radicalement modifié,
renforcé par un cadre réglementaire plus strict et une coopération
internationale visant à lutter contre la fraude alimentaire et le
manque d'authenticité des produits - tout cela à cause du scandale
de la viande de cheval.
Cela est évident à l'échelle mondiale, mais particulièrement au
niveau de l'UE, dit-elle. La Commission européenne a renforcé le
cadre juridique avec de meilleurs contrôles tout au long de la
chaîne alimentaire. Le partage d'informations et de renseignements
par l'intermédiaire des agences nationales de sécurité sanitaire
des aliments est rapide. Plus important encore, cela a accru la
sensibilisation aux risques de fraude lorsque des inspecteurs de
divers organismes publics, y compris les autorités locales qui
inspectent les locaux.
Elle souligne le succès de «l'opération Opson», une opération
conjointe d'Europol et d'Interpol, une opération ciblant les
aliments et boissons contrefaits et de qualité inférieure.
En 2019, cette opération a saisi pour plus de 100 millions d'euros
d'aliments et de boissons potentiellement dangereux. Il y a eu plus
de 670 arrestations et des enquêtes sont en cours dans de nombreux
pays. La police, les douanes, les autorités nationales de
réglementation alimentaire et les partenaires du secteur privé de
78 pays ont pris part à l'opération qui a duré cinq mois.
En Irlande, la Dr Byrne affirme que la législation sur les lanceurs
d'alerte a amélioré le flux d'informations, ce qui «permet
d'identifier des non-conformités substantielles».
Grâce à son travail avec IndentiGEN, les tests ADN ciblés ont été
remplacés par le «séquençage de nouvelle génération» qui
détecte avec succès la falsification d'ingrédients végétaux et
est susceptible d'être déployé pour tester la viande bovine et la
volaille dans toute l'UE. «Il est désormais possible de scanner
l'intégralité du contenu ADN d'un aliment sans aucune connaissance
ou suspicion préalable de ce qui peut ou non être présent dans cet
aliment.»
Cette capacité a été approuvée par le centre commun de recherche
(joint research centre) de l'UE, qui est désormais doté d'un centre
de connaissances sur la fraude alimentaire et la qualité, chargé de
fournir des connaissances scientifiques actualisées (en particulier
sur les tests), de coordonner les activités de surveillance du
marché et de mettre en place des systèmes d'alerte précoce.
Sur le terrain, la Direction de l'Agriculture, de l'Alimentation et
de la Marine (DAFM) assure une présence permanente dans les
abattoirs agréés. Des visites régulières sont effectuées dans
d'autres usines de transformation des viandes approuvées par le
Ministère. La fréquence de ces inspections, qui se concentrent
principalement sur les exigences de sécurité des aliments, est
déterminée par une évaluation des risques, comme l'exige la
législation de l'UE, ajoute-t-elle.
La responsabilité du respect des réglementations européennes en
matière de sécurité des aliments, comprenant des exigences de
traçabilité, incombe en premier lieu aux exploitants du secteur
alimentaire. Le Ministère dispose d'un système de contrôles
officiels ciblés robuste et rigoureux, fondé sur les évaluations
des risques. Les niveaux officiels de contrôle et d'inspection sont
à leur tour surveillés de manière indépendante par l'Office
alimentaire et vétérinaire de l'UE et par la FSAI dans le cadre
d'un contrat de service, ajoute-t-elle.
En ce qui concerne la viande de cheval, elle dispose de procédures
détaillées pour l'abattage des chevaux dans les abattoirs sous sa
surveillance et les a communiquées ainsi que les contrôles requis
tant à son personnel qu'aux exploitants. Il a également assuré la
liaison avec les agences de délivrance de passeports équins en
Irlande et a élaboré des protocoles permettant aux exploitants
d'abattoirs de vérifier les détails des passeports auprès de ces
agences pour s'assurer qu'ils sont valides et que seuls les chevaux
éligibles à l'abattage sont abattus. «Lorsque des passeports
falsifiés accompagnant des chevaux à l'abattoir sont détectés,
ces animaux sont abattus et retirés de la chaîne alimentaire.»
Une menace persistante
La viande de cheval impropre à la consommation humaine, étiquetée
à tort comme de la viande bovine de qualité, a la réputation
notoire d'être trafiquée par des réseaux criminels.
En 2020, des animaux vivants et plus de 17 tonnes de viande chevaline
ont été saisis dans des abattoirs en Belgique, Irlande, Italie,
Pays-Bas et Espagne. Les inspecteurs ont découvert que 20% des
passeports étrangers utilisés pour les chevaux présentaient des
signes de contrefaçon.
L'année dernière, une enquête d'Europol sur un réseau criminel
impliquant la vente illégale de viande de cheval en Espagne,
Belgique, Allemagne et Italie avait abouti à l'arrestation de 41
personnes. Bien que l'ampleur de cette activité illégale soit
faible par rapport à 2013, elle indique qu'il n'y a pas lieu de se
complaire.
La FSAI et le DAFM ont soutenu les enquêtes récentes de l'UE et
d’Europol concernant la fraude à la viande de cheval.
Les leçons
En juillet 2013, le ministre de l'Agriculture de l'époque, Simon
Coveney, a déclaré à TheJournal.ie que «la plupart des problèmes
résultaient d'une mauvaise gestion, et non d'une gestion illégale»
dans le contexte irlandais - l'Irlande avait agi rapidement et
amélioré ses protocoles.
«En 48 heures, ce scandale est devenu un scandale européen et en
fait, comme il s'est avéré, grâce à ce processus, désormais
qu'il est terminé d'une certaine manière, tout le scandale de la
viande de cheval a renforcé la réputation de l'industrie
alimentaire irlandaise parce que nous sommes ceux qui en fait avons
exposé le problème en premier lieu», a-t-il dit.
Quant à la FSAI, Reilly dit, «nous l'avons traversé et avons
finalement obtenu la reconnaissance pour avoir découvert le
scandale», une source de grande fierté pour son équipe
d'intervention.
Le monde pense différemment de la sécurité des aliments à la
suite de la crise. Il y avait tellement d'emphase sur «la salmonelle
et les microbes», c'est-à-dire l’hygiène, dit-il. Les gens ne
devraient pas perdre de vue cela même si les grandes fraudes
alimentaires remontent au 19ème siècle. Parallèlement, cela a
accru la notoriété de l'industrie. La règle est désormais de ne
rien acheter en toute confiance et de le tester : «Les entreprises
n'achètent plus le moins cher du bon marché.»
NB : Merci à Joe
Whitworth d’avoir signalé cet article.
