Les matériaux à base d'amiante étaient autrefois largement utilisés dans les maisons, les bâtiments, les freins automobiles et de nombreux autres matériaux de construction en raison de leur solidité et de leur résistance à la chaleur et au feu, ainsi que de leur faible conductivité électrique. Malheureusement, l'exposition à l'amiante par inhalation de petites particules de fibres s'est avérée hautement cancérigène.
Désormais, pour la première fois, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont montré que les bactéries extrêmophiles des environnements marins à haute température peuvent être utilisées pour réduire la toxicité de l'amiante. L’étude est publiée dans Applied and Environmental Microbiology, une revue de l'American Society for Microbiology.
Une grande partie de leurs recherches s'est concentrée sur l'utilisation de la bactérie thermophile Deferrisoma palaeochoriense pour éliminer le fer des minéraux d'amiante par la respiration anaérobie de ce fer. «Le fer a été identifié comme un composant majeur de la toxicité des minéraux d'amiante et il a été démontré que son élimination des minéraux d'amiante diminue leurs propriétés toxiques», a dit Ileana Pérez-Rodríguez professeur de Earth and Environmental Science à l'Université de Pennsylvanie.
Il a également été démontré que D. palaeochoriense assure le transfert de charge électrique dans le fer contenu dans l'amiante, sans modifier sa structure minérale. Cela pourrait améliorer la conductivité électrique de l'amiante, a déclaré Pérez-Rodríguez.
Sur la base de cette observation, la bactérie pourrait être utilisée pour traiter la toxicité de l'amiante par l'élimination du fer. Alternativement, les nouvelles propriétés de conductivité électrique pourraient permettre la réutilisation de l'amiante traité à cette fin.
Comme pour le fer, les structures fibreuses des silicates de l'amiante sont également cancérigènes. Il a été démontré que l'élimination du silicium et du magnésium de l'amiante perturbe sa structure fibreuse. Les chercheurs ont testé la capacité de la bactérie thermophile Thermovibrio ammonificans à éliminer ces éléments des minéraux d'amiante en accumulant du silicium dans sa biomasse dans un processus connu sous le nom de biosilicification.
T. ammonificans a accumulé du silicium dans sa biomasse en présence d'amiante «serpentine», qui a des fibres longues et recourbées, mais pas en se développant en présence d'amiante «amphibole», qui a des fibres droites et raides, a dit Pérez-Rodríguez. Cette différence, ainsi que les quantités et les types variables d'éléments libérés lors des interactions microbes-minéraux avec différents types d'amiante «souligne la difficulté d'aborder les traitements de l'amiante comme une solution unique, compte tenu des compositions chimiques et des structures cristallines uniques. associé à chaque minéral d'amiante», a dit Pérez-Rodríguez.
Dans l'ensemble, ces expériences ont favorisé l'élimination du fer, du silicium et/ou du magnésium pour la détoxification de l'amiante d'une manière supérieure par rapport à d'autres détoxifications de l'amiante à médiation biologique, telles que des champignons, a dit Pérez-Rodríguez. Cependant, une analyse plus approfondie sera nécessaire pour optimiser les traitements de l'amiante afin de déterminer les méthodes les plus pratiques de détoxification et/ou de réutilisation de l'amiante comme matière première secondaire.
