La sécurité des aliments aux Etats-Unis : Etats des lieux suite à l'épidémie liée à la laitue romaine

« Lorsque la laitue devient malsaine, il devient temps de repenser la sécurité des aliments aux États-Unis », source article écrit par un contributeur invité par Food Safety News du 5 décembre 2018.

Nous vivons à une époque partisane, comme peuvent probablement en témoigner tous ceux qui ont dû assister à un dîner de Thanksgiving avec des parents éloignés. Mais même votre oncle fou conviendrait que la sécurité de nos aliments ne devrait pas être une question partisane. Personne ne veut que son enfant tombe malade en mangeant un hamburger, du poulet ou, dans le cas de l'épidémie actuelle à E. coli liée à de la laitue romaine. Pourtant, les saladiers de Thanksgiving restés vides de la semaine dernière annoncent ce qui va se passer si notre gouvernement fédéral ne prend pas au sérieux la sécurité des aliments.

Malheureusement, les attaques de l’administration Trump contre les règles visant à garantir que nos aliments soient salubres ont déjà un impact sur la santé de nos familles. En fait, 2018 a été une année record pour les maladies d'origine alimentaire, avec 22 investigations en matière de sécurité des aliments menées par le Centers for Disease Control and Prevention (CDC). C’est le plus grand nombre d’alerte depuis au moins une douzaine d’années et les plans de l’administration visant à retarder et à affaiblir les règles visant à réduire le risque de contamination des produits impliquent de nouvelles épidémies.

En effet, cette dernière épidémie à E. coli est la deuxième en 2018 (et la troisième au cours des 12 derniers mois) impliquant de la laitue romaine. La crise actuelle, qui a débuté en octobre, a rendu malade plus de 40 personnes dans 12 États, de la Californie à l’Ohio et au New Hampshire. Plus de 20 Canadiens sont également été rendus malades ce qui indique que nous exportons nos menaces pour la santé vers d’autres pays. Selon le CDC, la laitue romaine de la côte centrale de la Californie est au centre de cette épidémie. Bien que la cause du dernier incident reste mystérieuse à ce jour, une épidémie distincte à E. coli à cause de la laitue romaine qui a fait au moins 5 morts et au moins 210 personnes malades a probablement été causée par l'eau d'irrigation contaminée, probablement par une énorme ferme usine à proximité. Un parc d'engraissement pour bovins situé à proximité du canal d'irrigation en est peut en être la source, mais la FDA n'a effectué que des analyses limitées et n'a pas confirmé le lien. Les mots crus d’une Une, « Les fèces de 100 000 bovins peuvent être critiqués pour cette épidémie mortelle de laitue romaine à E. coli. » Super, exactement ce que nous voulions tous dans notre salade.

La vraie tragédie, c’est que les règles de sécurité des aliments établies par l’administration Obama pour se protéger contre ce même élément - l’eau d’irrigation contaminée - devaient entrer en vigueur en janvier 2018. Mais sous une pression politique considérable exercée par l’agriculture industrielle, Scott Gottlieb, directeur de la FDA a annoncé en septembre 2017 que l'agence envisageait de suspendre les exigences en matière d'essais et d'inspection afin de garantir que l'eau d'irrigation des légumes-feuilles et des légumes ne soit pas contaminée par du fumier. Mettre du fumier hors de l'eau d'irrigation est essentiel, bien sûr, pour assurer la sécurité des aliments. La FDA propose non seulement de retarder la mise en œuvre de ces exigences jusqu'en 2024, mais devrait également assouplir nombre de ses protections.

Les efforts déployés par l’administration Trump pour affaiblir les normes de sécurité des aliments ne se limitent pas aux légumes verts. Répondant au souhait de longue date des grands producteurs de viande et de volaille, le ministère américain de l’agriculture (USDA) de Trump a également donné son feu vert au projet pour permettre aux abattoirs de poulets d’accélérer les lignes en vue de l’inspection. Il a proposé de faire la même chose pour les abattoirs de porc, rendant plus difficile l'inspection de chaque carcasse par les inspecteurs, augmentant le risque d'épidémies et de blessures chez les employés. En fait, dans le cadre du plan Trump, les inspecteurs de l'USDA devront inspecter et garantir la sécurité de 175 poulets par minute et de plus de 1 106 porcs à l'heure, c’est stupéfiant. N'essayez pas cela à la maison.

Entre-temps, les élevages industriels sont devenus une bombe à retardement pour les supermicrobes résistants aux antibiotiques, car l’industrie américaine nourrit ses animaux avec près de deux fois plus d’antibiotiques d’importance médicale que leurs homologues européens. La surutilisation d'antibiotiques chez les animaux d'élevage contribue à une crise de santé publique en Amérique. Au moins deux millions de personnes au moins souffrent d'infections résistantes aux antibiotiques chaque année, entraînant la mort de plus de 23 000 personnes. L’épidémie actuelle liée à la laitue romaine implique une souche de E. coli qui n’est pas traitable par des antibiotiques. Cependant, de nombreuses autres épidémies de maladies d'origine alimentaire ont été déclenchées par des bactéries résistantes aux antibiotiques, telles que la récente épidémie de Salmonella multirésistant causée par des dindes dans 35 Etats, qui a rendu malade 164 personnes, hospitalisé 63 personnes et tuant au moins une personne.

Des protections supplémentaires de notre approvisionnement alimentaire pourraient être les prochaines à aller sur le billot, victimes du décret de Trump exigeant la révocation de deux règlements pour chaque nouvelle règle. Le National Resources Defence Council (NRDC) et ses partenaires se battent contre la décision arbitraire deux pour une devant un tribunal, notant qu'elle crée un faux choix entre sécurité des aliments et d’autres protections.

Le fait est que l’argument fatigué avancé par les sbires de Trump, selon lequel la sécurité des aliments et d’autres règles environnementales sont trop coûteuses, ne résiste pas à un examen minutieux. La propre analyse de la Maison Blanche montre que les mesures de protection de l'environnement et d’autres règles de bon sens génèrent un bon retour sur investissement pour notre avenir, les règles de sécurité sanitaire des produits génèrent un montant estimés de 900 millions de dollars en bénéfices provenant de la prévention des maladies d'origine alimentaire, à un coût nettement inférieur.

L’administration Trump semble faire un calcul différent, pariant que le public ne remarquera pas à quel point les protections réduites rendent leurs aliments moins sûrs. Le budget alloué en 2011 à la loi de  sur la modernisation de la sécurité des aliments, qui constitue le premier renforcement important du programme de la FDA en matière de sécurité des aliments depuis 70 ans, est bien en deçà de ce que l’agence a jugé nécessaire pour appliquer pleinement la loi. Ni l’administration Trump, ni le Congrès ne souhaitent le financer adéquatement en 2018 ou 2019.

Ces épidémies bactériennes de plus en plus fréquentes servent de signal d'alarme: la protection de notre approvisionnement alimentaire doit être une priorité absolue. Les reculs de la réglementation, des mesures laxistes d'application et des budgets inadéquats pour la sécurité des aliments nuisent aux familles. Donner la priorité à la santé de nos enfants est une chose pour laquelle nous pourrions tous être reconnaissants.

Note de la rédaction de Food Safety News : Cet article a été rédigé par Erik Olson, directeur de la santé et des aliments, et la directrice par intérim des aliments, Lena Brook, du National Resources Defence Council.