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| L'application visualise les résultats sur un smartphone. (Photo: Springer Nature) |
« Un
détecteur de méthanol portable »,
source communiqué
de l'ETH Zurich.
Des
chercheurs de l'ETH du Département de génie mécanique et des
procédés ont mis au point un appareil qui détecte les faibles
concentrations de méthanol dans les boissons alcoolisées. Les
résultats sont affichés sur un smartphone sans fil en temps réel.
Le
méthanol peut être mortel, même s'il n'est présent qu'en petites
quantités. En 2019, au moins 789 personnes ayant consommé des
boissons alcoolisées contaminées au méthanol sont décédées -
principalement en Asie. Le produit chimique se forme naturellement
lorsque la pectine est décomposée pendant la fermentation.
Cependant, les boissons sont souvent délibérément frelatées avec
du méthanol bon marché pour augmenter le profit et la puissance. Le
méthanol devient hautement toxique lorsqu'il est métabolisé par le
corps humain et, au pire, il peut être mortel.
Bon
marché, portable et facile à utiliser
Jusqu'à
présent, des méthodes chimiques étaient nécessaires pour détecter
le méthanol. Elles sont coûteuses, lentes et applicables uniquement
en laboratoire. Des capteurs de gaz compacts peuvent également être
utilisés, mais ils ne fonctionnent qu'avec une faible teneur en
alcool et ne peuvent pas distinguer le méthanol de l'éthanol
inoffensif. Il existe un besoin de détecteurs peu coûteux et
fiables pouvant être transportés facilement et simples à utiliser.
En
septembre 2019, les chercheurs ont présenté la nouvelle
technologie, qui «renifle» les vapeurs de méthanol et d'éthanol
en deux minutes. Désormais, ils ont atteint un autre jalon. « La
principale innovation est que nous avons transformé le concept
initial en un détecteur portable entièrement intégré, qui renifle
les plus petites quantités de méthanol dans les boissons de tous
les continents et affiche les résultats sans fil sur un
smartphone », dit le Dr Andreas Güntner du professeur du
Laboratoire de technologie des particules, Sotiris Pratsinis à
l'Institut de génie énergétique et des procédés du Département
de génie mécanique et des procédés. Qu'il s'agisse de vin, de
whisky, de rhum, de saké ou de schnaps aux fruits de la distillerie
traditionnelle locale, l'appareil détecte de manière fiable le
méthanol.
L'appareil
ne pèse que 94 g et mesure 2x4x12 cm. Il est alimenté par une
batterie. Les résultats sont envoyés au smartphone via du Wifi et
affichés immédiatement. Si aucune connexion Wifi n'est disponible,
le Bluetooth peut être utilisé. L'application fonctionne sur
Android et iOS et devrait également être compatible avec les
appareils plus anciens.
Un
appareil à de nombreuses fins
L'appareil
peut être utilisé par les consommateurs et les fabricants pour
déterminer la teneur en méthanol des boissons alcoolisées. Mais
l'application ne s'arrête pas là. La détection rapide du méthanol
- peut-être même dans l'haleine de personnes en état d'ébriété
- pourrait également être utile pour les travailleurs de la santé
et les autorités chargées de l'application de la loi. La conception
pourrait également être appliquée à d'autres contaminants
alimentaires, par exemple pour détecter l'ammoniac dans les fruits
de mer avariés. Comme la technologie est peu coûteuse, elle est
particulièrement adaptée aux régions les plus pauvres où la
sécurité des aliments est une préoccupation.
La
technologie
Les
scientifiques ont développé un capteur d'alcool très sensible
utilisant des nanoparticules d'oxyde d'étain dopées au palladium.
Au lieu d'analyser l'échantillon directement avec le capteur, les
deux types d'alcool sont d'abord séparés dans un tube attaché
rempli d'un polymère poreux, à travers lequel l'air de
l'échantillon est aspiré par une petite pompe. Comme ses molécules
sont plus petites, le méthanol traverse le tube plus rapidement que
l'éthanol en raison de son adsorption plus faible sur la surface du
polymère.
Selon
Food
Safety News,
Les
scientifiques ont analysé 89 boissons alcoolisées à des niveaux
connus de méthanol. Ils ont trouvé que l'appareil détectait le
méthanol avec précision pendant 107 jours d'utilisation
consécutive, selon l'étude publiée dans la revue Nature
Food.
