Des chercheurs développent un appareil portable pour mesurer le méthanol dans l'alcool

L'application visualise les résultats sur un smartphone. (Photo: Springer Nature)

« Un détecteur de méthanol portable », source communiqué de l'ETH Zurich.

Des chercheurs de l'ETH du Département de génie mécanique et des procédés ont mis au point un appareil qui détecte les faibles concentrations de méthanol dans les boissons alcoolisées. Les résultats sont affichés sur un smartphone sans fil en temps réel.

Le méthanol peut être mortel, même s'il n'est présent qu'en petites quantités. En 2019, au moins 789 personnes ayant consommé des boissons alcoolisées contaminées au méthanol sont décédées - principalement en Asie. Le produit chimique se forme naturellement lorsque la pectine est décomposée pendant la fermentation. Cependant, les boissons sont souvent délibérément frelatées avec du méthanol bon marché pour augmenter le profit et la puissance. Le méthanol devient hautement toxique lorsqu'il est métabolisé par le corps humain et, au pire, il peut être mortel.

Bon marché, portable et facile à utiliser

Jusqu'à présent, des méthodes chimiques étaient nécessaires pour détecter le méthanol. Elles sont coûteuses, lentes et applicables uniquement en laboratoire. Des capteurs de gaz compacts peuvent également être utilisés, mais ils ne fonctionnent qu'avec une faible teneur en alcool et ne peuvent pas distinguer le méthanol de l'éthanol inoffensif. Il existe un besoin de détecteurs peu coûteux et fiables pouvant être transportés facilement et simples à utiliser.

En septembre 2019, les chercheurs ont présenté la nouvelle technologie, qui «renifle» les vapeurs de méthanol et d'éthanol en deux minutes. Désormais, ils ont atteint un autre jalon. « La principale innovation est que nous avons transformé le concept initial en un détecteur portable entièrement intégré, qui renifle les plus petites quantités de méthanol dans les boissons de tous les continents et affiche les résultats sans fil sur un smartphone », dit le Dr Andreas Güntner du professeur du Laboratoire de technologie des particules, Sotiris Pratsinis à l'Institut de génie énergétique et des procédés du Département de génie mécanique et des procédés. Qu'il s'agisse de vin, de whisky, de rhum, de saké ou de schnaps aux fruits de la distillerie traditionnelle locale, l'appareil détecte de manière fiable le méthanol.

L'appareil ne pèse que 94 g et mesure 2x4x12 cm. Il est alimenté par une batterie. Les résultats sont envoyés au smartphone via du Wifi et affichés immédiatement. Si aucune connexion Wifi n'est disponible, le Bluetooth peut être utilisé. L'application fonctionne sur Android et iOS et devrait également être compatible avec les appareils plus anciens.

Un appareil à de nombreuses fins

L'appareil peut être utilisé par les consommateurs et les fabricants pour déterminer la teneur en méthanol des boissons alcoolisées. Mais l'application ne s'arrête pas là. La détection rapide du méthanol - peut-être même dans l'haleine de personnes en état d'ébriété - pourrait également être utile pour les travailleurs de la santé et les autorités chargées de l'application de la loi. La conception pourrait également être appliquée à d'autres contaminants alimentaires, par exemple pour détecter l'ammoniac dans les fruits de mer avariés. Comme la technologie est peu coûteuse, elle est particulièrement adaptée aux régions les plus pauvres où la sécurité des aliments est une préoccupation.

La technologie

Les scientifiques ont développé un capteur d'alcool très sensible utilisant des nanoparticules d'oxyde d'étain dopées au palladium. Au lieu d'analyser l'échantillon directement avec le capteur, les deux types d'alcool sont d'abord séparés dans un tube attaché rempli d'un polymère poreux, à travers lequel l'air de l'échantillon est aspiré par une petite pompe. Comme ses molécules sont plus petites, le méthanol traverse le tube plus rapidement que l'éthanol en raison de son adsorption plus faible sur la surface du polymère.

Selon Food Safety News,

Les scientifiques ont analysé 89 boissons alcoolisées à des niveaux connus de méthanol. Ils ont trouvé que l'appareil détectait le méthanol avec précision pendant 107 jours d'utilisation consécutive, selon l'étude publiée dans la revue Nature Food.