Le champignon de Paris. Pour certaines personnes, c'est un aliment de
base. Pour d'autres, ils ne figurent même pas sur la liste d'achats.
Mais peu importe où il se
situe dans la banque de préférences du consommateur, ces champignons populaires
sont à la pointe de ce que certains considèrent comme la « dernière avancée » dans la
sélection des cultures : l’édition génomique, souvent appelée CRISPR*.
Lori Harrison, de l'American
Mushroom Institute, a expliqué que la technologie CRISPR est un outil d'édition
de gènes qui permet aux chercheurs de désactiver un gène ou d'ajouter un trait
souhaitable en modifiant un gène à un endroit spécifique du génome.
Les boutons blancs dominent le
marché aux champignons car ils sont largement utilisés dans les soupes, les
ragoûts et les salades. Cependant, leur courte durée de conservation est
considérée comme l'un des principaux facteurs entravant le marché. Et c'est là
qu'intervient l’édition génomique.
Toute la science complexe en
jeu repose sur un objectif commercial simple: empêcher les champignons de
brunir, une considération extrêmement importante pour les consommateurs, sans
oublier les producteurs de champignons.
Cependant, même si les
chercheurs ont pu utiliser l’édition génomique sur les champignons, il n’existe
pas encore de champignons modifiés par gènes sur le marché, a déclaré Harrison.
Mais cela ne signifie pas que
les autres cultures modifiées par gène ne sont pas dans les coulisses.
Les graines de soja, les voici venir
Cette année, des graines de
soja par édition génomique ont été plantées sur 648 hectares dans trois Etats
américains. Pour l'agriculture, cela marque une étape importante dans la
biotechnologie. En effet, l'huile de soja broyée sera disponible sur le
marché au début de l'année prochaine, soit sous forme d'huile comestible
(pensez par exemple à la vinaigrette), soit sous forme de produits comme des
barres de céréales.
Les défenseurs de cette technologie
innovante disent que cela revient vers vous, le consommateur. L'huile des
graines de soja contiendra moins d'acides saturés et beaucoup plus d'acide
oléique plus sain que les graines de soja ordinaires. Mieux encore, à
température élevée, lors de la friture, moins d’acides gras trans
sont formés, ils sont considérés comme dangereux pour la santé humaine.
En d'autres termes, tout cela
contribuera à réduire les graisses menaçantes pour le cœur, grâce à un profil
d'acides gras « plus sains ».
Les agriculteurs en
bénéficieront également, car ils obtiendront probablement plus d’argent pour
leur récolte ; dans le cas du soja, cette année, il coûtera de 40 à 90
cents de plus le boisseau par rapport aux prix à terme standard.
Le temps est une autre
considération. Les produits développés à l'aide de l’édition génomique peuvent
être commercialisés dans un délai de trois ans, du moins dans les pays qui ne
les classent pas parmi les produits OGM, ce qui coûte entre 10 et 20 millions
de dollars. En revanche, la mise sur le marché d’un produit contenant des OGM
pourrait coûter 100 millions de dollars sur une décennie.
Est-ce la même chose que les
OGM?
Non, l'édition génomique n'est
pas la même chose que la modification génétique d'un organisme (OGM), qui
implique l'insertion de gènes étrangers dans l'ADN d'un organisme pour obtenir
les résultats souhaités. Au lieu de cela, l'édition génomique repose sur le « réglage fin » des gènes déjà
présents dans une plante. Dans certains cas, cela se traduit par l’activation ou
la désactivation de gènes.
On sait qu’en Europe, il n’en
va pas de même, voir cet article
sur l’arrêt de la Cour de Justice de l'Union Européenne du 24 juillet 2018.
En termes simples, dans le cas
de l'édition génomique, les enzymes sont utilisées comme des ciseaux pour
modifier le système de fonctionnement génétique d'une plante, soit pour
l'empêcher de produire des composants indésirables tels que les acides gras
polyinsaturés, soit pour augmenter les niveaux de composants souhaitables tels
que le bêta-carotène, un précurseur de la vitamine A, qui sont déjà dans la
plante.
La précision est le nom du
jeu. Les chercheurs disent que cela leur permet d'insérer ou de supprimer avec
précision des gènes dans l'ADN d'une plante, améliorant ainsi une culture.
Il n’est donc pas étonnant que
l’édition génomique ait la réputation d’être « la prochaine grande chose » en phytologie. Certains vont
jusqu'à dire que c'est le « nouvel
outil le plus populaire » de la science.
Harrison de l'American
Mushroom Institute a dit que les chercheurs exploraient sa capacité à améliorer
le rendement, la résistance aux maladies, la durée de conservation, la
nutrition et d'autres attributs des cultures.
Au niveau humain, l’édition génomique
CRISPR permet aux scientifiques de créer rapidement des modèles cellulaires et
animaux, qu’ils peuvent utiliser pour accélérer la recherche sur des maladies
telles que le cancer et les maladies mentales.
Sans surprise, la récente
information selon laquelle un scientifique chinois a prétendu avoir modifié les
gènes d’embryons de jumelles afin qu'elles ne contractent pas le VIH a provoqué
une controverse. L'édition génomique comme celle-ci, le premier cas de ce genre
au monde d'êtres humains modifiés génétiquement, est interdite dans la plupart
des pays, y compris en Chine. En attendant, son travail n'a pas encore été
vérifié.
Allez ici
pour plus d'informations sur CRISPR.
Il y a un peu plus de cinq
ans, des scientifiques de Calyxt, une nouvelle société américaine spécialisée
dans les biosciences, ont réussi à provoquer des mutations ciblées sur deux
sites du génome du soja. Cela a permis à la société de développer un soja plus
sain. Incroyablement, tout a commencé avec une seule cellule de soja.
Par ailleurs, la société
suisse Syngenta AG souhaiterait mettre sur le marché ses premiers produits
édités par gène avant le début de la prochaine récolte. Dans cet esprit, il
utilise l'édition génomique sur des cultures telles que la tomate, le riz et le
tournesol. En Californie, Arcadia Biosciences Inc. utilise également l’édition
génomique pour développer des aliments conviviaux. Les scientifiques soulignent
que d’autres cultures peuvent être améliorées grâce à l’édition génomique,
parmi lesquelles le maïs, le riz, le coton, le canola, le blé, le tournesol et
les cultures fruitières et légumières.
Qu'en est-il de la
réglementation?
Le ministère américain de l'agriculture
ne prévoit pas de réglementer les nouvelles variétés de plantes développées à
l'aide de l’édition génomique, car aucun ADN étranger n'est inséré dans les
plantes, a déclaré le 3 mars 2018 le secrétaire américain à l'Agriculture
(USDA), Sonny Perdue.
Dans son
communiqué à ce sujet, Perdue a décrit l’édition génomique comme une
technique « innovante » qui
« ne peut être distinguée de celles
développées à l'aide de méthodes de sélection traditionnelles ».
Dans le même ordre d'idées, il
a également déclaré que des innovations telles que l'édition génomique sont « de plus en plus utilisées par les
sélectionneurs de plantes pour produire de nouvelles variétés de plantes qui ne
peuvent pas être distinguées de celles développées à l'aide de méthodes de
sélection traditionnelles. »
Il a souligné que « les plus récentes de ces méthodes, telles
que la modification du génome, élargissent les outils traditionnels de
sélection des plantes, car ils permettent d'introduire de nouveaux caractères
plus rapidement et plus précisément, ce qui peut permettre de gagner des
années, voire des décennies, en apportant les nouvelles variétés nécessaires
aux agriculteurs. »
« Avec cette approche », a-t-il déclaré dans son communiqué, « l'USDA
cherche à permettre l'innovation lorsqu'il n'y a pas de risque présent.
L'innovation et la promesse
d'avenir pour l'agriculture figurent dans cette stratégie.
« L'innovation en matière de sélection végétale est extrêmement
prometteuse pour aider à protéger les cultures contre la sécheresse et les
maladies tout en augmentant la valeur nutritionnelle et en éliminant les
allergènes », a déclaré Perdue. « En utilisant cette science, les agriculteurs peuvent continuer à
répondre aux attentes des consommateurs en matière d'alimentation saine et
abordable produite de manière à consommer moins de ressources naturelles. »
Les États-Unis ne sont pas
seuls dans cette approche. À la mi-novembre, Perdue annonçait que les
États-Unis s'étaient associés à 12 autres pays pour soutenir les politiques
permettant l'innovation agricole, notamment l’édition génomique.
Ces pays sont l'Argentine,
l'Australie, le Brésil, le Canada, la Colombie, la République Dominicaine, le
Guatemala, le Honduras, la Jordanie, le Paraguay, l'Uruguay et le Vietnam. Les
13 pays ont exhorté les autres pays à adopter des règles « cohérentes et
fiables » pour les cultures modifiées par gène.
Comme on pouvait s'y attendre,
certains se sont opposés aux appels à une « solution de facilité » en matière de surveillance et de
réglementation.
L'été dernier, la plus haute
juridiction d'Europe a rendu une décision selon laquelle les cultures modifiées
par gène devraient être réglementées de la même manière que les plantes
génétiquement modifiées, un coup porté aux cultures destinées aux marchés
d'exportation.
Et un rapport
de 2018, intitulé « Gene-edited organisms in agriculture: Risks and
unexpected consequences » ou « Organismes dotés d’édition génomique dans
l'agriculture: Risques et conséquences inattendues », publié par les
Amis de la Terre a son lot d'inquiétudes et d'avertissements. Le rapport
souligne que, comme l’édition génomique implique de « couper » l'ADN, suivi de la réparation de l'ADN coupé par le
mécanisme de réparation de la cellule, « ces techniques produisent des OGM ».
« Toute manipulation artificielle qui envahit les cellules vivantes dans
le but de modifier son génome de manière directe, y compris l’édition génomique,
constitue du génie génétique », selon le rapport des Amis de la Terre.
Ensuite, il y a des avertissements
dans le rapport:
« De plus en plus de publications scientifiques révèlent les erreurs
génétiques que l’édition génomique peut créer », a déclaré la Dr Janet
Cotter de Logos Environment.
« Les nouvelles techniques du génie génétique telles que l’édition génomique
sont risquées et peuvent avoir des conséquences surprenantes pour les hommes et
la planète », a déclaré Dana Perls, des Amis de la Terre. « Ces nouveaux OGM doivent être correctement
évalués pour leurs impacts sur la santé et l'environnement avant leur entrée
sur le marché et notre système alimentaire. »
Selon le rapport, les
chercheurs ont découvert d'importantes suppressions et réarrangements d'ADN
près du site cible qui n'étaient pas prévus par les chercheurs. En outre, deux
études indépendantes publiées dans Nature Medicine « ont montré que les cellules génétiquement modifiées avec CRISPR « peuvent
potentiellement ensemencer des tumeurs ou peuvent initier des mutations tumorigènes. »
Une autre préoccupation
évoquée dans le rapport est que CRISPR peut avoir des effets inattendus sur la
régulation de l'ADN et des gènes et « pourrait
créer de graves problèmes, tels qu'une interaction potentielle avec un gène de
prévention du cancer dans les cellules humaines. »
L'environnement entre
également en scène, le rapport avertissant que l'application de techniques
telles que CRISPR « renforcera
encore une approche de l'agriculture à forte intensité chimique »,
comme c'est le cas de nombreuses cultures OGM qui utilisent des pesticides tels
que le glyphosate pour lutter contre les mauvaises herbes .
Le rapport recommande
notamment de faire en sorte que toutes les techniques d'ingénierie relèvent de
la surveillance du génie génétique et des OGM par le gouvernement. En outre, « tout le génie génétique devrait être
étiqueté et traçable. »
Concernant l’étiquetage, dans
le cas du soja modifié par un gène, un responsable de Calyxt a déclaré que les
entreprises du secteur alimentaire utilisant l’huile de soja pourront faire des
allégations santé telles que « zéro
gras trans » sur les emballages, voire même « non-OGM ».
Qu'en est-il de la sécurité des
aliments ?
Michael Hansen, chercheur à la
Consumers Union, a dit : « vous ne
savez pas ce que ces mutations ou ces réarrangements pourraient faire dans une plante ».
C'est pourquoi il souhaite que les plantes soient testées pour leur sécurité sanitaire
avant leur commercialisation.
« Bricoler avec des gènes de plantes pourrait conduire à des suppressions
imprévues ou à des réarrangements génétiques complexes pouvant causer ‘des conséquences
non voulues’ avec la chaîne alimentaire », a-t-il dit.
Faisant remarquer que même
s'il ne s'opposait pas à l’édition génomique, il a déclaré que jusqu'à présent,
« nous ne savons pas s'il existe des
problèmes de sécurité des aliments. »
« Peut-être que cela (l’édition génomique) rend les plantes plus
vulnérables aux maladies. Peut-être que cela augmente le niveau de toxines dans
les plantes. Vous ne savez pas jusqu'à ce que vous le recherchiez. C'est
pourquoi il faut investiguer et procéder à une évaluation de la sécurité
sanitaire des aliments avant sa commercialisation. Et c’est pourquoi l’étiquetage
est important. Les consommateurs doivent pouvoir prendre des décisions en se
basant sur des informations. »
Le rapport des Amis de la
Terre va encore plus loin : « S'il
est essentiel de mener davantage d'études scientifiques sur les impacts
spécifiques des conséquences non intentionnelles de l’édition génomique sur les
systèmes agricoles, les systèmes écologiques, la santé humaine et la santé
animale, la discussion concernant l'utilisation de l’édition génomique en
agriculture doit également aller plus loin qu'une évaluation scientifique des
risques pour englober un large débat public sur l'avenir de l'agriculture. »
« L’édition génomique est l'un des nombreux outils que l'agriculture peut
utiliser pour produire les aliments sains et abordables auxquels les
consommateurs s'attendent en utilisant moins de ressources naturelles »,
a dit Charlie Arnot du Center for Food Integrity. « Cela peut permettre aux sélectionneurs d’apporter des améliorations
génétiques plus rapides et précises que d’autres méthodes de sélection. Pouvoir
apporter des améliorations plus rapidement et plus précisément pour produire
les aliments dont nous avons besoin avec un impact moindre sur l'environnement
constitue un avantage social important. »
Arnot ajoute que, selon le
World Wildlife Fund, la production alimentaire a plus d'impact sur l'environnement
que toute autre activité humaine.
« L’édition génomique a un potentiel énorme pour aider les agriculteurs à
cultiver les aliments dont nous avons besoin en utilisant moins de terres,
d’eau, de produits chimiques et d’autres ressources », a déclaré
Arnot.
« Nous en sommes à un stade précoce », a déclaré John Dombrosky,
PDG d’Ag Tech Accelerator, dans une interview avec Bloomberg
News. « L’édition génomique
sera libre de faire des choses formidables tout au long du continuum agricole,
et la promesse est gigantesque. Nous serons en mesure de peaufiner les aliments
pour des avantages incroyables pour la santé et la nutrition. »
* Courtes répétitions palindromiques groupées et
régulièrement espacées, en français.
NB : Selon cet article,
Les généticiens anglo-saxons utilisent l’expression « genome
editing » pour qualifier les modifications du génome induites par l’action
ciblée des endonucléases. Malheureusement, la traduction de cette expression en
« édition du génome » en change le sens au point de devenir
inacceptable car le verbe anglais "to edit" n'a pas la même
signification que le verbe français « éditer ». L'expression « réécriture »
du génome, utilisée par plusieurs Académies de langue française, traduit plus
fidèlement la réalité. »
