« Une nouvelle
étude identifie un médicament capable d'inverser l'hyperactivité induite par
une infection parasitaire », source ASM
News.
Lorsque les rongeurs sont infectés par Toxoplasma gondii, le parasite cérébral unicellulaire responsable
de la toxoplasmose, ils deviennent hyperactifs.
Dans des travaux
publiés cette semaine dans mBio, une revue en accès libre de l'American Society for
Microbiology, des chercheurs
ont montré pour la première fois qu’il était possible d’inverser ce changement
de comportement. Étonnamment, l'étude a également montré que la restauration du
comportement normal résultait d'une réduction de l'inflammation - et non d'une
réduction de la quantité de parasites dans le cerveau.
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| Toxoplasma gondii. Crédit Wikipédia |
Toxoplasma peut infecter
n'importe quel mammifère. Une personne est infectée après avoir été exposée aux
matières fécales d'un chat infecté, par transfusion sanguine ou en mangeant de
la viande insuffisamment cuite et contaminée. La plupart des personnes en bonne
santé ne présentent aucun symptôme, bien que le parasite puisse provoquer des
courbatures et de la fièvre, similaires à la grippe.
Le parasite peut être extrêmement dangereux lorsqu'il passe
de la mère au fœtus pendant la grossesse. L'infection peut provoquer une fausse
couche ou une mortalité à la naissance, et les nourrissons infectés risquent
des convulsions, une jaunisse, des infections oculaires et une hypertrophie du
foie. Certains enfants infectés peuvent présenter des symptômes tels que perte
auditive ou handicap mental, qui n'apparaissent pas avant la puberté.
Le nouvel article paru dans mBio s’appuie sur les découvertes antérieures des laboratoires du
microbiologiste Bill Sullivan, et du biochimiste Ronald Wek, de l’École de
médecine de l’Indiana, et auteurs principaux de la nouvelle étude. Leurs
recherches avaient précédemment montré que le guanabenz, un ancien médicament
pour l'hypertension artérielle, pouvait considérablement réduire le nombre de
kystes cérébraux de Toxoplasma chez
les souris infectées de manière chronique.
« Le guanabenz
nous a permis de répondre à une question intrigante qu’on se pose questions des
années », déclare Sullivan. « Si
le nombre de kystes cérébraux est réduit, les changements de comportement
causés par Toxoplasma le seraient-ils également? »
Le Centers for Disease Control and Prevention estime
qu'environ 40 millions de personnes aux États-Unis sont infectées de manière
chronique par Toxoplasma. Le parasite
vit généralement dans des kystes dans tout le corps, mais lorsque le système
immunitaire est supprimé, le microbe commence à se répliquer. La réactivation
de l'infection provoque des lésions tissulaires rapides et des symptômes
neurologiques pouvant menacer le pronostic vital. Chez l’homme, l’infection
chronique à Toxoplasma a également
été associée à un risque accru de schizophrénie.
Jennifer Martynowicz, étudiante au laboratoire de Sullivan,
a utilisé du guanabenz pour traiter deux souches de souris atteintes
d’infections chroniques par Toxoplasma.
Conformément aux travaux précédents, le médicament a réduit le nombre de kystes
cérébraux chez des souris BALB/c. Cependant, les kystes cérébraux n'ont pas été
réduits chez les souris C57, une souche connue pour être plus sensible à
l'infection.
De manière remarquable, la nouvelle étude a montré que
l'hyperactivité induite par Toxoplasma
était inversée chez les deux souches de souris. Surpris par cette observation,
Martynowicz a examiné le cerveau de souris infectées et a découvert que le
médicament avait également réduit l'inflammation chez les deux souches de
souris.
Les microbiologistes ont suggéré de nombreuses voies par lesquelles
le parasite peut manipuler le comportement de l'hôte, par exemple en modifiant
les taux de neurotransmetteur ou en manipulant directement les cellules de
l'hôte avec des protéines parasitaires sécrétées. Mais l’étude de mBio suggère que des recherches futures
devraient également porter sur le rôle du système immunitaire de l’hôte dans
ces changements de comportement.
« Notre étude a
montré que, quel que soit le niveau de charge parasitaire, nous pouvons
toujours inverser les changements de comportement », déclare
Martynowicz. « Nous devons nous
préoccuper davantage de ce que fait l'hôte au cours d'une infection de longue
date, car nos résultats indiquent que c'est la réponse immunitaire qui est à
l'origine de certains de ces changements. » Le prochain défi,
dit-elle, consiste à mieux comprendre ce lien.
