Une nouvelle étude identifie un médicament capable d'inverser l'hyperactivité induite par une infection à Toxoplasma gondii

« Une nouvelle étude identifie un médicament capable d'inverser l'hyperactivité induite par une infection parasitaire », source ASM News.

Lorsque les rongeurs sont infectés par Toxoplasma gondii, le parasite cérébral unicellulaire responsable de la toxoplasmose, ils deviennent hyperactifs.

Dans des travaux publiés cette semaine dans mBio, une revue en accès libre de l'American Society for Microbiology, des chercheurs ont montré pour la première fois qu’il était possible d’inverser ce changement de comportement. Étonnamment, l'étude a également montré que la restauration du comportement normal résultait d'une réduction de l'inflammation - et non d'une réduction de la quantité de parasites dans le cerveau.

Toxoplasma gondii. Crédit Wikipédia    

Toxoplasma peut infecter n'importe quel mammifère. Une personne est infectée après avoir été exposée aux matières fécales d'un chat infecté, par transfusion sanguine ou en mangeant de la viande insuffisamment cuite et contaminée. La plupart des personnes en bonne santé ne présentent aucun symptôme, bien que le parasite puisse provoquer des courbatures et de la fièvre, similaires à la grippe.

Le parasite peut être extrêmement dangereux lorsqu'il passe de la mère au fœtus pendant la grossesse. L'infection peut provoquer une fausse couche ou une mortalité à la naissance, et les nourrissons infectés risquent des convulsions, une jaunisse, des infections oculaires et une hypertrophie du foie. Certains enfants infectés peuvent présenter des symptômes tels que perte auditive ou handicap mental, qui n'apparaissent pas avant la puberté.

Le nouvel article paru dans mBio s’appuie sur les découvertes antérieures des laboratoires du microbiologiste Bill Sullivan, et du biochimiste Ronald Wek, de l’École de médecine de l’Indiana, et auteurs principaux de la nouvelle étude. Leurs recherches avaient précédemment montré que le guanabenz, un ancien médicament pour l'hypertension artérielle, pouvait considérablement réduire le nombre de kystes cérébraux de Toxoplasma chez les souris infectées de manière chronique.

« Le guanabenz nous a permis de répondre à une question intrigante qu’on se pose questions des années », déclare Sullivan. « Si le nombre de kystes cérébraux est réduit, les changements de comportement causés par Toxoplasma le seraient-ils également? »

Le Centers for Disease Control and Prevention estime qu'environ 40 millions de personnes aux États-Unis sont infectées de manière chronique par Toxoplasma. Le parasite vit généralement dans des kystes dans tout le corps, mais lorsque le système immunitaire est supprimé, le microbe commence à se répliquer. La réactivation de l'infection provoque des lésions tissulaires rapides et des symptômes neurologiques pouvant menacer le pronostic vital. Chez l’homme, l’infection chronique à Toxoplasma a également été associée à un risque accru de schizophrénie.

Jennifer Martynowicz, étudiante au laboratoire de Sullivan, a utilisé du guanabenz pour traiter deux souches de souris atteintes d’infections chroniques par Toxoplasma. Conformément aux travaux précédents, le médicament a réduit le nombre de kystes cérébraux chez des souris BALB/c. Cependant, les kystes cérébraux n'ont pas été réduits chez les souris C57, une souche connue pour être plus sensible à l'infection.

De manière remarquable, la nouvelle étude a montré que l'hyperactivité induite par Toxoplasma était inversée chez les deux souches de souris. Surpris par cette observation, Martynowicz a examiné le cerveau de souris infectées et a découvert que le médicament avait également réduit l'inflammation chez les deux souches de souris.

Les microbiologistes ont suggéré de nombreuses voies par lesquelles le parasite peut manipuler le comportement de l'hôte, par exemple en modifiant les taux de neurotransmetteur ou en manipulant directement les cellules de l'hôte avec des protéines parasitaires sécrétées. Mais l’étude de mBio suggère que des recherches futures devraient également porter sur le rôle du système immunitaire de l’hôte dans ces changements de comportement.

« Notre étude a montré que, quel que soit le niveau de charge parasitaire, nous pouvons toujours inverser les changements de comportement », déclare Martynowicz. « Nous devons nous préoccuper davantage de ce que fait l'hôte au cours d'une infection de longue date, car nos résultats indiquent que c'est la réponse immunitaire qui est à l'origine de certains de ces changements. » Le prochain défi, dit-elle, consiste à mieux comprendre ce lien.