Réfléchissons un peu, si vous le voulez bien …
« Une nouvelle étude révèle comment le bétail lié au travail forcé échappe aux contrôles de la chaîne d'approvisionnement au Brésil », source EurekAlert!
Une étude révèle que des éleveurs figurant sur la « liste noire » du Brésil ont fait transiter leur bétail par des ranchs intermédiaires, permettant ainsi à des produits liés à l'esclavage moderne de rester dans les chaînes d'approvisionnement nationales et internationales.
La « Liste noire » du Brésil, un registre public recensant les employeurs reconnus coupables d'infractions à la législation anti-esclavagiste, est un élément clé de la lutte contre le travail forcé au Brésil. Les principaux abattoirs brésiliens ont signé des engagements d'approvisionnement durable, promettant de ne pas acheter de bétail directement auprès des éleveurs figurant sur cette liste. Cependant, de nouvelles études montrent que les éleveurs ont trouvé des moyens de contourner ces restrictions, en faisant transiter le bétail par des intermédiaires et en permettant ainsi à des animaux issus du travail forcé de rester dans les filières d'approvisionnement nationales et internationales de viande bovine et de cuir.
Le Brésil est le premier exportateur mondial de viande bovine, et son secteur bovin est aussi l'un des plus grands responsables du travail forcé dans le pays. La pression publique a incité un groupe d'entreprises, dont les trois plus grands abattoirs d'Amazonie, à signer des accords contraignants les obligeant à ne pas acheter de bétail directement auprès d'éleveurs inscrits sur la liste noire brésilienne.
« À bien des égards, le Brésil est un chef de file mondial dans la lutte contre ce problème », affirme Holly Gibbs, professeure d'études environnementales à l'Université du Wisconsin-Madison, qui étudie la filière bovine brésilienne depuis plus de 15 ans. « Le fait qu'il existe une liste publique permettant aux entreprises d'éviter de faire affaire avec les contrevenants est remarquable. Cependant, nous avons constaté que les répercussions sur les résultats globaux des éleveurs sont limitées, car le bétail n'a pas disparu de la filière. Il a simplement changé de mains. »
L’esclavage moderne est illégal et dissimulé. Au Brésil, des travailleurs peuvent être attirés des villes vers des ranchs très isolés où ils sont contraints au travail forcé. C’est ce qui rend son étude particulièrement difficile, selon Tara Mittelberg, doctorante à l’Université du Wisconsin-Madison et auteure principale d’une nouvelle étude sur l’industrie bovine brésilienne, « Laundering and evasion in response to antislavery policies in Brazil’s cattle sector » (Blanchiment et contournement en réaction aux politiques antiesclavagistes dans le secteur de l’élevage bovin au Brésil), récemment publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
« Il est impossible de mesurer directement l’esclavage à cette échelle pour vérifier si des politiques comme la Liste noire des entreprises à risque contribuent à le réduire », explique Mittelberg. « Cependant, une approche basée sur big data nous permet d’estimer comment les employeurs ayant eu recours au travail forcé ont réagi aux sanctions visant à les punir. Nous constatons qu’ils échappent à la plupart des conséquences de ces sanctions, et que le coût de cette évasion est relativement faible. »
Des chercheurs du laboratoire de Gibbs et un collaborateur de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont suivi les ventes de bétail en utilisant des données sur des dizaines de millions de transactions de bétail dans l'Amazonie brésilienne.
« Ce type de données transactionnelles détaillées nous a offert une opportunité exceptionnelle », explique Holly Gibbs, professeure à l’Université du Wisconsin-Madison et directrice du Laboratoire mondial d’utilisation des terres et d’environnement. « Au lieu de simplement nous demander si les entreprises avaient cessé d’acheter directement auprès des éleveurs figurant sur la liste noire, nous avons pu suivre les ventes de ces éleveurs afin de comprendre comment le bétail issu du travail forcé a circulé dans la chaîne d’approvisionnement. »
Les données ont révélé que, lorsqu'ils figuraient sur la liste noire, les éleveurs ont fortement réduit leurs ventes directes aux abattoirs s'étant engagés à éviter les fournisseurs impliqués dans des violations du droit du travail et de l'environnement. Cependant, comme ces accords interdisent uniquement les achats directs auprès des éleveurs figurant sur cette liste, ces derniers ont réorienté leurs ventes de bétail vers d'autres éleveurs, dont beaucoup ont ensuite approvisionné les mêmes abattoirs. Le coût de cette réorientation est faible : une baisse de revenus d'environ 1 % à 14 %, selon l'étude.
Les chercheurs montrent également que bon nombre de ces abattoirs vendaient du bœuf et des produits en cuir dans les chaînes d'approvisionnement internationales à peu près au même moment où ils achetaient directement ou indirectement auprès d'éleveurs figurant sur la liste noire.
« Avec les systèmes de surveillance actuels, les chaînes d’approvisionnement internationales sont vulnérables à la contamination par l’esclavage moderne », explique Mittelberg. « Si nous voulons réellement éliminer le travail forcé des chaînes d’approvisionnement agricoles, nous avons besoin d’une traçabilité complète du bétail tout au long du système de production, y compris dans les élevages qui ne vendent jamais directement à l’abattoir. »
L'analyse des données de vente révèle également que lorsque les éleveurs sont inscrits sur la liste noire, ils ont tendance à augmenter leurs ventes d'animaux proches de l'âge d'abattage, mais ne modifient pas celles des jeunes animaux. Comme il suffit de deux années de bonnes pratiques pour être retiré de cette liste, les chercheurs estiment probable que les éleveurs conservent leurs jeunes animaux pendant la courte période d'attente qui leur permettra de retrouver l'accès à l'ensemble des acheteurs.
Selon Gibbs, deux types de changements pourraient contribuer à empêcher que le bœuf brésilien issu du travail forcé ne se retrouve sur les marchés étrangers. Une plus grande transparence – notamment un meilleur accès aux données que son laboratoire a extraites des dossiers sanitaires des bovins – permettrait aux acheteurs de tracer plus loin la chaîne d'approvisionnement des animaux, au-delà du dernier propriétaire.
« L’esclavage moderne est délibérément difficile à déceler, mais de meilleures données et un meilleur suivi peuvent rendre sa dissimulation beaucoup plus complexe », explique Gibbs. « Nous avons développé un outil, appelé Visipec, en collaboration avec des partenaires, pour aider les entreprises à évaluer leurs fournisseurs indirects. Et les efforts déployés au Brésil pour établir une traçabilité au niveau animal pourraient rendre cet autocontrôle encore plus précis. »
Gibbs travaille également avec d'autres scientifiques pour utiliser l'imagerie satellite et l'IA afin de cartographier le bétail à travers l'Amazonie, ouvrant potentiellement de nouvelles perspectives pour le suivi de la production bovine, le renforcement de la traçabilité et le développement de la confiance dans les efforts des entreprises pour s'approvisionner en bétail de manière responsable.
Les acheteurs internationaux de viande peuvent également jouer un rôle, explique Gibbs, en utilisant leurs décisions d'achat pour envoyer des signaux aux producteurs et inciter à un meilleur suivi de la chaîne d'approvisionnement.
« Le secteur bovin brésilien poursuit ses efforts pour trouver des solutions afin de gérer sa chaîne d'approvisionnement complexe », déclare Gibbs. « Mais nous devons offrir des incitations plus importantes aux entreprises qui prennent des initiatives. »
En juin, lorsque le président Donald Trump a proposé d'imposer des droits de douane sur les importations brésiliennes, notamment le bœuf, il a invoqué le recours au travail forcé comme justification. En août, il a annoncé que les États-Unis achèteraient plus de 270 millions de kilos de bœuf brésilien sans droits de douane. « Nous espérons que ces informations permettront également aux consommateurs américains de mieux comprendre les pratiques qui ont pu influencer la production du bœuf qu'ils achètent », a déclaré Marin Skidmore, auteur de l'étude, professeure d'économie agricole à l'Université de l'Illinois et ancienne élève de l'Université du Wisconsin à Madison.
« Si nous devons acheter davantage de bœuf brésilien, cela nous offre l'occasion de réfléchir à la manière d'encourager un suivi plus fiable de la chaîne d'approvisionnement », explique Gibbs. « En véhiculant le bon message par nos décisions d'achat, nous pourrions contribuer à mettre fin au travail forcé. »
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