L'Agence suédoise de l'alimentation indique que la définition des aliments ultra-transformés de NOVA « ne donne pas une image complète »

L'Agence suédoise de l'alimentation indique que la définition des aliments ultra-transformés de NOVA « ne donne pas une image complète », source Food Safety Magazine.

Une nouvelle étude suédoise a démontré que les estimations de la consommation d'aliments ultra-transformés peuvent varier considérablement selon l'application du système de classification NOVA, ce qui soulève des questions quant à sa fiabilité pour la recherche en diététique et l'élaboration de politiques nutritionnelles. Bien qu'une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés soit généralement associée à une moins bonne qualité de l'alimentation, les chercheurs ont constaté que la classification ne reflétait pas systématiquement le profil nutritionnel des aliments, ni l'IMC des individus.

Se fondant sur les conclusions de l'étude, l'Agence suédoise de l'alimentation a qualifié les aliments ultra-transformés de « définition qui ne donne pas une image complète ».

L’étude, publiée dans Nutrition Journal , a été menée par des chercheurs de l’Université de Göteborg en collaboration avec l’Agence suédoise de l’alimentation (Livsmedelsverket). Elle a analysé les données de trois enquêtes nationales suédoises sur l’alimentation, portant sur 1 797 adultes (2010-2011), 3 099 adolescents (2016-2017) et 1 820 jeunes enfants (2021-2024).

Les chercheurs ont appliqué le système NOVA, qui catégorise les aliments selon la nature, l'étendue et la finalité de leur transformation industrielle, afin de déterminer la proportion d'énergie alimentaire provenant des aliments ultra-transformés et d'examiner les liens avec la qualité nutritionnelle et le poids corporel.

Les estimations de consommation d'aliments ultra-transformés variaient considérablement selon la classification

Étant donné que les enquêtes alimentaires nationales ne recensent pas toujours les ingrédients, les procédés de fabrication ou les méthodes de préparation nécessaires à la classification des aliments selon le système NOVA, les chercheurs ont élaboré trois scénarios de classification pour tenir compte de l'incertitude.

Selon la classification initiale, les aliments ultra-transformés représentaient en moyenne 45 % de l'apport énergétique chez les adultes, 52 % chez les adolescents et 46 % chez les jeunes enfants. Toutefois, avec une classification plus stricte, ces estimations tombaient respectivement à 23 %, 26 % et 29 %. Avec la classification la plus large, les estimations correspondantes augmentaient à 52 %, 63 % et 53 %.

Les différences observées reflétaient en grande partie des hypothèses concernant les aliments aux caractéristiques de transformation ambiguës, tels que le pain et les plats composés, pour lesquels aucune information détaillée sur les ingrédients ou la préparation n'était disponible.

Le pain était la principale source d'énergie provenant des aliments ultra-transformés chez les adultes et les jeunes enfants, tandis que les sandwichs, les pizzas et les aliments similaires y contribuaient le plus chez les adolescents. Les chercheurs ont constaté que certains pains étaient classés comme ultra-transformés car ils contenaient des ingrédients tels que du gluten isolé ou du sirop, malgré des profils nutritionnels par ailleurs favorables.

Ces résultats ont mis en évidence la difficulté de comparer les estimations de consommation d'aliments ultra-transformés entre des études utilisant des hypothèses de classification différentes, même en analysant des données alimentaires similaires.

La relation entre une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés et la qualité de l'alimentation dépendait de l'indicateur nutritionnel.

Tous groupes d'âge confondus, une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés était généralement associée à une densité énergétique alimentaire plus importante, à un apport plus élevé en sucres ajoutés et à une consommation plus faible de fibres alimentaires et de céréales complètes. La densité nutritionnelle de la plupart des vitamines et minéraux diminuait également à mesure que la consommation d'aliments ultra-transformés augmentait.

Cependant, ces associations n'étaient pas systématiques pour tous les indicateurs nutritionnels. Une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés était associée à une plus faible densité en sel dans l'alimentation, et ce, dans tous les groupes d'âge. En revanche, l'apport en graisses saturées n'était pas significativement associé à la consommation d'aliments ultra-transformés chez les adultes et les adolescents.

Chez les jeunes enfants, une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés était associée à un apport plus important en fer et en vitamine E, reflétant potentiellement la consommation de céréales enrichies pour enfants, de bouillie et de produits similaires classés comme ultra-transformés.

En utilisant des critères adaptés du système d'étiquetage nutritionnel suédois Keyhole, les chercheurs ont également constaté que 8,5 % des aliments classés entièrement comme aliments ultra-transformés répondaient aux critères des choix d'« aliments généralement recommandés », démontrant ainsi que les classifications basées sur la transformation ne correspondent pas toujours aux recommandations diététiques.

Aucune relation significative n'a été établie entre la consommation d'aliments ultra-transformés et l'IMC

Concernant le poids corporel, chaque augmentation de 10 points de pourcentage de l'apport énergétique alimentaire provenant des aliments ultra-transformés était associée à une augmentation de 0,61 % de l'indice de masse corporelle (IMC) chez les adultes dans l'analyse principale. Cependant, cette association n'était pas statistiquement significative selon d'autres scénarios de classification des aliments ultra-transformés.

Aucune association significative avec l'IMC, le surpoids ou l'obésité n'a été observée chez les adolescents et les jeunes enfants. En conclusion, les chercheurs ont estimé que l'étude n'avait pas mis en évidence de lien robuste entre la consommation d'aliments ultra-transformés et le poids.

Comme l'étude était transversale, elle n'a pas permis d'établir si la transformation des aliments elle-même contribuait aux différences de poids corporel ou si les associations observées reflétaient d'autres caractéristiques alimentaires.

Ces conclusions alimentent le débat international sur les définitions et les politiques relatives aux aliments ultra-transformés

Ces résultats contribuent à un débat en cours sur la question de savoir si les classifications alimentaires basées sur la transformation fournissent suffisamment d'informations pour éclairer les politiques nutritionnelles, en particulier lorsque des aliments aux profils nutritionnels sensiblement différents sont regroupés.

Par exemple, un rapport antérieur examinant les implications nutritionnelles de la classification des aliments ultra-transformés a soulevé des inquiétudes quant à la fiabilité des catégories de transformation pour indiquer la valeur nutritionnelle. À l'inverse, des recherches comparant différents systèmes de classification des aliments transformés ont mis en évidence des liens constants entre les catégories de transformation et les résultats nutritionnels et sanitaires, malgré les différences dans la manière dont les aliments étaient catégorisés.

La question a également retenu l'attention des autorités internationales en matière de politique alimentaire. L'UE a entrepris des travaux visant à élaborer des avis scientifiques et éthiques pertinents pour l'élaboration de politiques relatives aux aliments ultra-transformés, avis attendus début 2027. Par ailleurs, la Commission du Codex Alimentarius a reçu une proposition visant à établir un cadre d'analyse des risques liés à l'alimentation pour les maladies d'origine alimentaire, bien que le Comité du Codex sur l'étiquetage des denrées alimentaires ait rejeté, lors de sa 49e réunion en mai, une proposition visant à lancer des travaux relatifs aux aliments ultra-transformés .

Les chercheurs suédois ont souligné l'importance d'approches transparentes et standardisées pour la classification des aliments ultra-transformés, notamment lorsque les enquêtes alimentaires existantes ne fournissent pas suffisamment d'informations sur les méthodes de transformation. Ils ont également plaidé pour l'amélioration des outils d'évaluation alimentaire et le perfectionnement continu des protocoles de classification afin de réduire les incertitudes dans les recherches futures.