Norovirus est la principale cause d'épidémies sur les navires de croisière depuis 30 ans, mais d'autres agents pathogènes gagnent du terrain

Ah les croisières de rêve, une petite croisière oui, mais sans norovirus inside !

Norovirus serait-il en train d’être dépassé par d’autres agents pathogènes ?

Quel suspense !

« Norovirus est la principale cause d'épidémies sur les navires de croisière depuis 30 ans, mais d'autres agents pathogènes gagnent du terrain », source article de Mary Van Beusekom paru le 9 novembre 2026 dans CIDRAP News.

Norovirus, pathogène gastro-intestinal, a été la principale cause d’épidémies de maladies infectieuses sur les navires de croisière au cours des 57 dernières années, mais les pathogènes respiratoires tels que la grippe et le SARS-CoV-2 sont également apparus comme des contributeurs importants, révèle une méta-analyse publiée dans eClinicalMedicine .

Des chercheurs de l'Université de Pékin, Chine, ont dirigé l'analyse de 107 études observationnelles sur 619 épidémies de maladies infectieuses parmi les passagers et/ou l'équipage de 236 navires de 1969 à 2026.

Bien que le risque d’épidémies et de décès liés à ces épidémies sur les navires de croisière soit globalement relativement faible, l’épidémie de hantavirus survenue en 2026 dans les Andes à bord d’un navire de croisière d’expédition, qui a rendu malades 13 personnes et en a tué trois, souligne les risques émergents liés à ce type de voyage, ont dit les auteurs. 

« Les navires de croisière constituent des environnements uniques, semi-fermés et à forte densité, où des personnes d'origines géographiques diverses vivent et prennent leurs repas à proximité les unes des autres », ont-ils écrit. « Ces conditions, combinées au partage des installations et à la rotation fréquente des passagers, facilitent la transmission d'agents infectieux par contact direct, par l'eau et/ou les aliments contaminés, et par des réservoirs environnementaux, ce qui peut entraîner des épidémies de maladies infectieuses. »

Le risque d'infection pour les passagers et l'équipage varie selon l'agent pathogène

Avant le milieu des années 1990, les épidémies sur les navires de croisière étaient relativement rares et sporadiques, mais elles ont connu une forte augmentation avant d'atteindre un pic dans les années 2000. Après une chute brutale du nombre de cas en 2021, en pleine pandémie de COVID-19, les épidémies sont redevenues plus fréquentes. Bien que la composition des agents pathogènes ait évolué au fil du temps, norovirus représentait la plus grande proportion d'épidémies depuis 1995.

Parmi les 107 études, la population totale médiane à bord des navires était de 1 715 personnes (intervalle interquartile [IQR] : 924 à 2 904). Sur les 619 épidémies recensées, 69,8 % étaient dues à des gastro-entérites et 57,8 % à norovirus. Escherichia coli entérotoxigène (ETEC) a été identifié dans 5,0% des épidémies, tandis que le SARS-CoV-2 a été mentionné dans 3,4 % des cas, la grippe dans 3,1 % et 17,4 % des épidémies étaient dues à des agents pathogènes non identifiés.

Norovirus était l'agent pathogène le plus fréquemment identifié dans l'ensemble, avec un taux d'attaque cumulé (pourcentage de personnes qui contractent une maladie au cours d'une épidémie) de 6,5 % parmi les passagers et de 1,5 % parmi l'équipage. 

Le SARS-CoV-2, virus responsable de la COVID-19, était plus susceptible d'infecter l'équipage que les passagers (26,4 % contre 5,1 %, respectivement), bien que les intervalles de confiance soient larges, ce qui indique une imprécision. La grippe était presque aussi susceptible d'infecter les passagers que l'équipage (6,5 % et 7,3 %, respectivement).

« Les schémas d’infection distincts observés entre les passagers et les membres d’équipage soulignent la nécessité de stratégies de prévention spécifiques aux agents pathogènes, d’une surveillance renforcée et de protections professionnelles ciblées pour le personnel à bord », ont écrit les auteurs.

Rôle de l'augmentation des excursions d'expédition

Le risque de décès et le taux de létalité étaient faibles, sauf pour la légionellose, qui a entraîné la mort de 11,4 % des personnes infectées. Le taux d'attaque du norovirus a diminué au fil du temps et était plus faible pendant la pandémie de COVID-19 qu'avant (5,5 % contre 6,8 %). Des données qualitatives ont révélé des différences considérables dans la dynamique de transmission selon l'agent pathogène.

Les chercheurs ont constaté une hétérogénéité considérable dans la plupart des estimations regroupées et des effets potentiels liés à la petite taille des études dans les analyses du taux d'attaque du norovirus et de la grippe, mais pas du SARS-CoV-2. Des analyses exploratoires de sous-groupes ont montré un risque d'attaque global du norovirus de 10,8 % dans les Caraïbes/Bahamas et de 6,3 % sur certaines autres voies de transmission. 

« Nos résultats montrent que, même si le norovirus reste la principale cause d’épidémies sur les navires de croisière, le paysage épidémiologique s’est diversifié pour inclure des virus respiratoires et d’autres agents pathogènes émergents », ont écrit les auteurs. 

Le passage d'épidémies dominées par le norovirus à des épidémies impliquant plusieurs agents pathogènes pourrait être lié à des facteurs tels que l'élargissement des itinéraires d'expédition. Ces itinéraires peuvent entraîner une augmentation des expositions aux zoonoses lors des excursions à terre, comme l'a démontré l'épidémie d'hantavirus dans les Andes. 

Lors de l'épidémie d'hantavirus, on pense que l'exposition s'est produite lors d'activités d'observation d'oiseaux en Amérique du Sud, qui auraient pu impliquer un contact avec des rongeurs porteurs du virus.

Contrôle des navires de croisière

Sur 145 rapports d'épidémie documentant les mesures de contrôle, 59,3 % ont fait état d'isolement ou de quarantaine et 46,2 % ont noté le nettoyage ou la désinfection. 

Concernant les agents pathogènes gastro-intestinaux, les auteurs préconisent une amélioration du nettoyage-désinfection de l'environnement, une gestion rigoureuse de la sécurité sanitaire de l'eau et des aliments, ainsi qu'une détection précoce des épidémies. Pour les agents pathogènes respiratoires, une ventilation renforcée, une identification rapide des cas, des protocoles d'isolement et une surveillance accrue pourraient contribuer à endiguer les épidémies.

« À un niveau plus large de santé publique, nos conclusions appuient le développement de cadres normalisés de signalement des épidémies et de systèmes de surveillance intégrés, y compris l’intégration d’approches émergentes telles que la surveillance des eaux usées à bord, afin de faciliter une détection plus précoce, des interventions plus opportunes et une meilleure préparation aux épidémies dans l’industrie des croisières », ont-ils conclu.