Les métaux lourds dans nos aliments sont les plus dangereux pour les enfants

«Les métaux lourds dans nos aliments sont les plus dangereux pour les enfants», source Society for Risk Analysis du 13 décembre 2023.

Deux nouvelles études sur l'exposition alimentaire aux métaux lourds clarifient leurs liens avec les cancers et autres maladies graves.

Le problème de la contamination par les métaux d’origine alimentaire a pris une nouvelle urgence, en partie grâce à un rapport du Congrès américain de 2021 détaillant les niveaux élevés de métaux trouvés dans les aliments pour nourrissons retirés des rayons des magasins. (Plus récemment, des niveaux élevés de plomb ont été découverts dans des sachets de purée de fruits pour enfants.) Aujourd’hui, deux nouvelles études fournissent des informations sur la corrélation entre l’exposition aux métaux lourds présents dans les aliments et le risque de cancer et d’autres risques graves pour la santé. Les résultats seront présentés lors de la conférence annuelle 2023 de la Society for Risk Analysis (SRA). Les cultures vivrières peuvent absorber les métaux lourds provenant du sol, de l’air et de l’eau contaminés. En conséquence, des traces de métaux lourds dangereux – plomb, arsenic et cadmium – se trouvent dans les aliments courants, du riz aux céréales en passant par les fruits à coque et les épinards. Felicia Wu, scientifique alimentaire à l'Université d'État du Michigan et nouvelle présidente de la SRA, a mené plusieurs enquêtes pour mieux comprendre les risques pour la santé liés à l'exposition aux métaux lourds.

Elle présentera les résultats de deux études récentes lors de la réunion de décembre de la SRA.

La première étude est une évaluation complète des risques pour la santé associés à l’exposition alimentaire au plomb, à l’arsenic et au cadmium.

La seconde étude est une évaluation quantitative du risque de cancer lié à l’exposition à l’arsenic inorganique.

«Les résultats de ces études ont des implications importantes pour les réglementations en matière de sécurité des aliments, les politiques de santé publique et la sensibilisation des consommateurs», explique Wu.

Risques pour la santé liés à l'exposition alimentaire au plomb, à l'arsenic et au cadmium

Dans la première étude, Wu, en collaboration avec Charitha Gamlath, chercheuse en postdoc et Patricia Hsu, étudiante en Ph.D., a rassemblé des données sur l'apport alimentaire de chaque métal à partir de diverses sources telles que des échantillons d'aliments et d'eau et des études et rapports existants. Les chercheurs ont analysé les données pour déterminer la force de l’association entre l’exposition alimentaire et les effets néfastes sur la santé. Les effets cancéreux et non cancéreux sur la santé ont été pris en compte, ainsi que la force des liens entre l'exposition aux métaux lourds et chaque effet à l'aide des critères de Bradford Hill afin d’évaluer la causalité existante. Le plomb est un métal toxique que l’on trouve couramment dans les vieilles peintures, les conduites d’eau et les sols contaminés. Les sources alimentaires de plomb comprennent les légumes-racines comme les betteraves. Dans l’étude, le plomb a montré des scores de risque modérés à élevés pour provoquer des cancers du poumon, des reins, de la vessie, de l’estomac et du cerveau. Il a également montré des scores modérés à élevés pour les risques non cancéreux (effets hématopoïétiques, reproductifs, neurologiques, rénaux et respiratoires).

L'arsenic est un élément toxique naturel qui peut contaminer l'eau potable et les aliments, en particulier dans les zones où les niveaux d'arsenic dans le sol sont élevés. On le trouve, entre autres aliments, dans le riz, le blé et les légumes verts à feuilles. L'arsenic a démontré des scores modérés à élevés pour les cancers de la peau, de la vessie, du poumon, du rein et du foie. Il a également montré des scores modérés à élevés pour les risques non cancéreux (lésions cutanées, maladies cardiovasculaires, effets immunologiques, neurologiques, reproductifs, développementaux et rénaux).

Le cadmium est un métal toxique présent dans les fruits à coque, les pommes de terre, les graines, les céréales, les légumes verts à feuilles et la fumée de tabac. Parmi ses sources dans l’environnement figurent les engrais et les émissions industrielles. Dans l’étude, le cadmium a révélé des scores de risque modérés à élevés pour les cancers de la prostate, du rein, de la vessie, du sein, du pancréas et de l’endomètre. Il a également montré des scores modérés à élevés pour les risques non cancéreux (effets rénaux, développementaux, reproductifs, immunologiques et neurologiques).

Plus tôt cette année, Wu a coécrit dans une étude sur le cadmium dans les aliments pour bébés publiée dans Food and Chemical Toxicology. Dans cet article, les chercheurs ont découvert que les bébés et les jeunes enfants âgés de 6 mois à 5 ans sont les plus exposés au cadmium présent dans les aliments courants. Les nourrissons et les jeunes enfants américains de ces groupes d'âge qui consommaient régulièrement du riz, des épinards, de l'avoine, de l'orge, des pommes de terre et du blé présentaient des expositions moyennes au cadmium dépassant le niveau d'apport maximal tolérable fixé par l'Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR).

Exposition à l'arsenic et cas de cancer de la vessie, du poumon et de la peau aux États-Unis

Dans la deuxième étude présentée, Wu et l'étudiant en Ph.D. Rubait Rahman a mené une évaluation quantitative des risques de cancer pour différents produits alimentaires aux États-Unis contenant de l'arsenic inorganique. Leurs estimations préliminaires suggèrent que chaque année, plus de 6 000 cas supplémentaires de cancers de la vessie et du poumon et plus de 7 000 cas de cancers de la peau peuvent être attribués à la consommation d'arsenic inorganique aux États-Unis. Les chercheurs ont également découvert que certains produits alimentaires peuvent être associés à un risque de cancer plus élevé que d’autres. Ceux-ci comprennent le riz, le blé et les légumes verts à feuilles. Pour ce projet, une revue complète de la littérature scientifique a été menée afin d'identifier les études pertinentes sur la contamination par l'arsenic inorganique dans les produits alimentaires a été obtenue auprès d'agences, telles que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et le Ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA). Des modèles quantitatifs d'évaluation des risques de cancer ont été appliqués pour estimer le risque de cancer attribuable à l'exposition à l'arsenic inorganique par le biais de différents produits alimentaires. Ces modèles intègrent des données d'exposition, des relations dose-réponse et des caractéristiques de la population pour quantifier la probabilité d'apparition d'un cancer.

NB : Merci à Joe Whiworth d'avoir signalé cet article.

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