La Food Standards Agency (FSA) demande des commentaires sur les plans visant à renforcer les pouvoirs de la National Food Crime Unit (NFCU).
La NFCU s'attaque aux cas de fraude graves, organisés ou complexes au sein des chaînes d'approvisionnement alimentaire, en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. L'agence dirigeait ou soutenait 36 opérations à la fin du troisième trimestre de 2021. Le budget 2022/23 de l'unité est de 6,82 millions d’euros.
La théorie est qu'une capacité accrue permettrait à la NFCU de détecter et d'investigationr plus efficacement sur la criminalité alimentaire. Les pouvoirs proposés énumérés dans la consultation de 12 semaines comprennent la possibilité de demander des mandats de perquisition, de saisir des preuves et d'interroger des suspects en état d'arrestation.
Une législation distincte couvre ces pouvoirs en Irlande du Nord et la FSA a l'intention d'y organiser une période de consultation publique à une date ultérieure. Cela ne s'applique pas non plus à l'Écosse, car Food Standards Scotland dispose de la Scottish Food Crime and Incidents Unit (SFCIU).
Les exemples de crime alimentaire comprennent le détournement d'aliments insalubres destinés à être éliminés dans la chaîne d'approvisionnement, la transformation illégale d'aliments ou la falsification avec d'autres substances. L'impact, sur les consommateurs et les entreprises, peut être physique et financier.
«Les changements proposés sont un outil crucial pour garantir que les investigations puissent se dérouler plus rapidement, tout en libérant les services de police locaux afin que leurs ressources vitales puissent être détournées vers d'autres priorités», a dit Emily Miles, directrice générale de la FSA.
Dans le même temps, toute utilisation de ces techniques d'investigation sera limitée, en se concentrant sur une réglementation efficace pour prévenir et détecter la criminalité alimentaire, et soumise à des contrôles rigoureux et à un examen externe. Nous restons déterminés à utiliser tout pouvoir renforcé d'une manière proportionnée qui assure la sécurité du public, avec des garanties renforcées et des dispositifs de surveillance pour se prémunir contre leur abus.
Dans une investigation en cours, le vol facilitant d'autres crimes alimentaires, sous la forme de détournement de déchets, a impliqué le retrait de nourriture d'une valeur de plus de 7,06 millions d’euros. Cela a également conduit à la suspension de l'autorisation de gérer des sous-produits animaux pour une entreprise de plusieurs millions de livres sterling.
D'autres cas ouverts incluent la substitution présumée de la viande et du poisson britanniques par des produits importés moins chers, et une fraude à la distribution où les entreprises britanniques voient leur identité clonée pour sécuriser frauduleusement de gros volumes de produits à crédit auprès d'autres entreprises alimentaires uniquement pour que ces produits soient détournés sur livraison.
L'opération Atlas est récemment devenue le premier cas de la NFCU à suivre le processus du début à la fin. Il s'agissait de Jack Finney qui vendait du 2,4-dinitrophénol (DNP) à l'échelle internationale, ainsi que des stéroïdes et des médicaments sur ordonnance uniquement sur le Dark Web. Il a été accusé de huit infractions, dont certaines en vertu de la loi de 1990 sur la sécurité des aliments, et a été condamné à 28 mois de prison en décembre 2021 à la suite d'un plaidoyer de culpabilité.
Les preuves de la période de commentaires éclaireront les recommandations faites par la FSA au secrétaire d'État à la Santé et aux Affaires sociales, qui décidera du contenu et du calendrier de toute modification de la législation.
Plus de détails sur les pouvoirs et comment répondre à la période de commentaires, qui se termine le 18 août, peuvent être trouvés ici.