Des scientifiques ont mis en lumière la cause de plusieurs incidents d'intoxication alimentaire graves et mortels en Ouganda en 2019. Ils ont découvert que les trois épidémies avaient été causées par un seul lot d'un type d'aide alimentaire appelé Super Cereal.
On pense qu'un produit contaminé, retiré après les deux premiers incidents en mars et avril, a été volé dans un entrepôt et a provoqué une troisième épidémie en août.
Super Cereal est distribué dans le cadre d'un programme de lutte contre la malnutrition et donné aux populations vulnérables telles que les mères et les enfants. Il s'agit de maïs ou de blé mélangé avec des graines de soja, enrichi en vitamines et minéraux et transformé en farine.
Les deux premières éclosions
Les analyses d'échantillons à l'aide d'analyses non ciblées dans trois laboratoires ont révélé la présence de plusieurs alcaloïdes tropaniques, tels que l'atropine et la scopolamine à des concentrations en parties par million, niveaux auxquels une toxicité aiguë est très probable. Ces alcaloïdes étaient présents en raison de l'incorporation de graines de Datura lors de la production de la Super Cereal.
Neuf cas ont également été signalés en avril et tous se sont rétablis. Ils semblaient être liés au premier épisode car tous avaient consommé le même lot suspect de Super Cereal, qui avait été stocké depuis l'épidémie de mars.
Sur la base des numéros de lot de Super Cereal contaminée, le fournisseur a été identifié comme une société turque. Une inspection de l'entreprise à la mi-avril a révélé des échecs dans les procédures de gestion de la qualité.
Des produits portant le même numéro de lot ont été expédiés d'un port de Turquie vers l'Algérie, la Tanzanie et le Kenya. Au Kenya, il a été envoyé dans d'autres pays africains: Ouganda, Tanzanie, République centrafricaine, Rwanda et Somalie. En Ouganda, il a été transporté d'un entrepôt central à Karamoja vers d'autres sites à Kotido, Kaabong et Moroto avec une distribution supplémentaire à environ 90 centres de santé.
Identification du fournisseur lors du troisième incident d'intoxication alimentaire
Lors d'un troisième incident, 33 cas d'intoxication alimentaire ont été signalés dans le district de Lamwo en Ouganda, à quelque 400 kilomètres d'Amudat à la fin du mois d'août. Super Cereal était suspecté mais provenait d'une chaîne d'approvisionnement différente impliquant une entreprise belge, ce qui a conduit le PAM à suspendre tous les approvisionnements en aide alimentaire.
Des chercheurs de l’Institut pour la sécurité alimentaire mondiale (IGFS) de l’Université Queen’s de Belfast ont soutenu l’enquête. L'Organisation mondiale de la santé, le PAM, le ministère de la Santé en Ouganda, Merieux Nutrisciences, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et le Center for Food Safety and Applied Nutrition de la Food and Drug Administration des États-Unis ont également enquêté sur les éclosions.
Selon une étude publiée dans la revue Food Control, les professeurs Chris Elliott, Simon Haughey et l'équipe de l'IGFS ont soupçonné qu'une fraude avait eu lieu et ont pu montrer que les deux épidémies étaient causées par des ingrédients contaminés provenant des mêmes lots produits en Turquie.
Le PAM a alors pu remettre en circulation pour des millions de dollars de Super Cereal non affectées et détenues.
Le professeur Elliott a déclaré: « Nous sommes ravis de pouvoir soutenir cette enquête, car nous tenons le PAM et son travail en très haute estime. Notre approche pour enquêter sur les incidents était basée sur l'utilisation des forces combinées de nombreuses formes de chimie analytique. »
Les résultats de la modélisation ont montré des différences entre les échantillons des fournisseurs turcs et belges, probablement en raison de variations dans les matières et la transformation.
Les échantillons provenant de ménages ayant signalé une intoxication alimentaire se sont révélés différents des échantillons belges conservés et de ceux des magasins Super Cereal, qui ont indiqué qu'ils ne provenaient pas du même producteur.
Selon le PAM, il semble probable qu'une partie du matériel contaminé retiré de la distribution ait été volée dans un entrepôt et envoyée dans une autre région du pays.
Le PAM a renforcé la surveillance du cycle de production des Super Cereal, y compris des contrôles ponctuels et un échantillonnage des cargaisons le long de la chaîne d'approvisionnement pour tester la contamination potentielle.
La FAO et l'OMS ont dirigé une réunion d'experts au début de cette année pour fournir des avis scientifiques sur les alcaloïdes tropaniques dans les produits du PAM transformés et non transformés afin de permettre l'élaboration de mesures de gestion des risques dans la chaîne d'approvisionnement et de prévenir de futures éclosions.
