Les avantages de la vaccination vont au-delà de la protection contre l'infection

« Les avantages de la vaccination vont au-delà de la protection contre l'infection », source EurekAlert!.

Une étude menée sur des souris par des chercheurs de l'université Pompeu Fabra montre que la vaccination peut prévenir les conséquences immunitaires à long terme d'une infection virale aiguë.

La vaccination prévient non seulement les maladies causées par une infection aiguë, mais protège également contre les séquelles immunitaires à long terme pouvant survenir après une infection virale aiguë. C’est la principale conclusion d’une étude menée par le Laboratoire de biologie des infections de l’Université Pompeu Fabra. Cette étude, réalisée sur des souris, montre qu’après une infection virale aiguë, les animaux subissent une période prolongée d’affaiblissement de leur réponse immunitaire, compromettant ainsi la capacité de leur système immunitaire à répondre efficacement à de futures agressions. La vaccination préalable a permis de prévenir ces conséquences néfastes, préservant la fonction immunitaire et contribuant ainsi à une meilleure compréhension des bienfaits de la vaccination.  

On considère souvent les infections virales aiguës, comme le rhume ou une gastro-entérite, comme une simple succession d'événements : le virus se multiplie et provoque des symptômes, puis il est maîtrisé et, finalement, la personne guérit. Ce processus global génère également une immunité spécifique au virus, qui contribue à la protéger contre de futures infections par le même pathogène. Mais que se passerait-il si la guérison d'une infection aiguë impliquait bien plus que cela ? 

Une étude menée par des chercheurs du Laboratoire de biologie des infections de l'Université Pompeu Fabra, publiée dans la revue Cell Death & Disease, montre que la guérison d'une infection virale aiguë peut entraîner des séquelles à long terme pour le système immunitaire. À l'aide d'un modèle murin d'infection aiguë, les chercheurs ont constaté que, même si les animaux parvenaient à contrôler le virus et à surmonter la phase aiguë de l'infection, leur système immunitaire restait altéré bien plus longtemps. 

Selon Andreas Meyerhans, professeur de recherche ICREA à l'UPF et responsable de l'étude, « on a généralement l'impression qu'une infection virale aiguë est un événement relativement mineur et transitoire : une fois le virus maîtrisé et les symptômes disparus, l'organisme est pleinement rétabli et retrouve son fonctionnement normal. Mais cette vision risque de sous-estimer des conséquences qui ne sont pas immédiatement visibles et qui peuvent persister longtemps après la guérison de l'infection elle-même. »

En tant qu'effet collatéral de la réponse immunitaire générée pour contrôler et éliminer le virus, les chercheurs ont observé une perturbation importante de l'architecture de la rate chez les souris guéries. Le tissu s'est fibrosé, tandis que l'organisation et la localisation des cellules immunitaires ont été profondément altérées. Ces modifications ont perturbé les interactions cellulaires nécessaires à l'activation des lymphocytes T, acteurs clés de l'immunité adaptative qui reconnaissent et éliminent les cellules infectées. Par conséquent, après la guérison de l'infection aiguë, les souris ont présenté une altération prolongée de leur capacité à déclencher de nouvelles réponses immunitaires lors d'infections ultérieures.

« L’infection peut être maîtrisée, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’hôte est complètement rétabli », explique la Dre Paula Cebollada Rica, première auteure de l’étude. « Nos résultats montrent que les conséquences immunitaires d’une infection virale aiguë peuvent persister au-delà de la période où le virus est détectable, laissant les animaux dans un état d’immunodéficience. »

La vaccination a permis d'éviter les conséquences à long terme de l'infection

La question suivante était de savoir s'il existait un moyen de prévenir ces conséquences à long terme. La vaccination apparaissait comme une solution naturelle. Dans ce modèle murin, les animaux préalablement vaccinés ne présentaient aucune des altérations observées après la guérison de l'infection aiguë : leur architecture splénique restait intacte et la fonctionnalité de leurs lymphocytes T était comparable à celle des souris naïves. 

« Après avoir guéri d’une infection virale aiguë, les animaux vaccinés n’ont présenté ni dysfonctionnement des lymphocytes T ni altérations de la rate. Cela signifie que la vaccination a non seulement prévenu la maladie consécutive à l’infection aiguë, mais a également préservé la capacité du système immunitaire à faire face à de nouvelles agressions », explique Cebollada Rica. 

Implications pour la santé publique

Ces résultats interviennent à un moment où les décisions relatives à la vaccination et à la prévention des maladies infectieuses sont de plus en plus influencées par les politiques publiques. Les données scientifiques sur les conséquences des infections et les bienfaits de la vaccination sont particulièrement importantes à l'heure où les décisions politiques peuvent compromettre les efforts concertés de prévention des maladies. Ces résultats suggèrent que la vaccination pourrait avoir des avantages qui vont au-delà de la simple prévention de la maladie causée par une infection.

« Les bienfaits de la vaccination mis en évidence par cette recherche sont importants non seulement pour les soins de santé, mais aussi pour la manière dont nous communiquons l'importance de la vaccination à l'ensemble de la population », déclare Meyerhans. « Il est essentiel que les gens soient conscients de la protection plus large qu'offre la vaccination et qu'ils continuent de faire confiance aux vaccins, considérés comme l'un des outils les plus efficaces pour prévenir les maladies. En clair, les vaccins offrent des avantages considérables pour la santé à un coût relativement faible pour la société. »