Le
blog dédie cet article à tous les antivax …
«Diphtérie
: il y a 100 ans, le premier vaccin à base d'anatoxines
bactériennes», source
Institut
Pasteur.
En 1923, le
vétérinaire Gaston Ramon découvrait l’anatoxine diphtérique,
une molécule capable de neutraliser la toxine produite par la
bactérie à l’origine de la diphtérie. A peine un an plus tard,
il conceptualise la notion d’adjuvants et crée l’ancêtre du
vaccin DTP. Ces découvertes sauveront des milliers de vies au cours
des années suivantes.
La diphtérie
est une angine grave qui atteint tout d’abord la gorge, et peut
ensuite affecter d’autres organes tels que le système nerveux
central. Elle se caractérise par la présence de «fausses
membranes» blanchâtres constituées de cellules mortes au fond de
la gorge. Le
croup ou «cri de corbeau», est une autre
caractéristique de la maladie dont le nom se réfère aux sons émis
par les patients en détresse respiratoire. Dans la France du milieu
du XIXe siècle, la diphtérie touchait chaque année près de 30 000
personnes et tuait la moitié des enfants affectés.
Les toxines
bactériennes à l’origine de leur propre antidote
En
1888, les pasteuriens Emile
Roux et Alexandre
Yersin découvrent que la bactérie à l’origine de la
diphtérie, Corynebacterium
diphtheriae, est
capable d’émettre une toxine qui serait vraisemblablement à
l’origine de la maladie. La
toxine diphtérique,
de son nouveau nom, fut la première toxine bactérienne à avoir été
identifiée.
Portraits
d’Emile Roux (gauche, vers 1894) et Alexandre Yersin (droite, vers
1908). Crédit Institut Pasteur.
Apparue
dans les années 1890, la
sérothérapie est
une discipline consistant à inoculer des animaux avec des doses
croissantes d’une toxine. Le corps de l’animal, pour se protéger
contre cette toxine, émet en réponse une dose croissante d’une
substance spécifiquement neutralisante, l’antitoxine.
Lors
de leurs expériences, Emile Roux et ses collaborateurs remarquent
que cette substance peut être produite puis extraite en grande
quantité et sans traumatisme chez des chevaux. Ils décident alors
d’inoculer ce sérum à des dizaines d’enfants menacés par la
diphtérie. Grâce à ces inoculations, deux fois plus d’enfants
que prévu survivent : l’expérience est un succès,la
sérothérapie antitoxique est
née. Lors du Congrès de Budapest en 1894, Emile Roux fut qualifié
de héros, de «sauveur
des enfants».
Mais il ne faut pas non plus oublier les travaux et le soutien de ses
collaborateurs : Alexandre Yersin, mais aussi Martin
et Chaillou.
Gaston Ramon,
l’inventeur du vaccin antidiphtérique
Trente
ans plus tard, le pasteurien Gaston
Ramon s’intéresse aux anatoxines,
des toxines bactériennes traitées par le formol et la chaleur pour
leur faire perdre leur pouvoir pathogène.
En
1923, il remarque que dans un récipient contenant une toxine et son
antitoxine, un précipité se forme : c’est la
floculation, un
phénomène mesurable qui permet de quantifier la neutralisation
d’une toxine par son antitoxine. Gaston Ramon en conclut
qu’inoculer un être vivant avec une anatoxine permet de
l’immuniser contre la toxine associée. Le 10 décembre 1923, Emile
Roux présente les résultats de Gaston Ramon à l’Académie des
Sciences.
Le Canada fut l'un des
premiers pays à administrer l'anatoxine à grande échelle. En 1924,
sous le contrôle de Gaston Ramon, les Connaught Laboratories de
l'Université de Toronto entreprirent la préparation de l'antitoxine
diphtérique. Celle-ci fut bientôt mise à la disposition de toute
la population canadienne.
La
même année, Gaston Ramon conceptualise la notion d’adjuvants,
des substances qui renforcent la réponse immunitaire lorsqu’elles
sont administrées conjointement avec un traitement. En inventant les
vaccins associés,
il réussit également un tour de force : immuniser par la même
occasion contre la diphtérie et le tétanos grâce à l’ancêtre
du vaccin DTP (diphtérie, tétanos, poliomyélite).
Grâce entre autres à ces travaux, les années 1920 voient par
ailleurs apparaître les vaccins contre la tuberculose (1921) la
diphtérie (1923), le tétanos et la coqueluche (1926), d’autres
maladies elles aussi mortelles.
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