Les microplastiques pourraient rendre d'autres polluants plus dangereux

Les écrans solaires contiennent des composés qui pourraient interagir avec les microplastiques et d'autres polluants, les rendant potentiellement plus dangereux. Crédit : shutterstock.com.

«Les microplastiques pourraient rendre d'autres polluants plus dangereux», source Sorption Behavior, Speciation, and Toxicity of Microplastic-Bound Chromium in Multisolute Systems ou Comportement de sorption, spéciation et toxicité du chrome lié aux microplastiques dans les systèmes multisolutés» dans Environmental Science & Technology Letters.

Les microplastiques, de petits morceaux de plastique de moins de 5 mm de long, sont devenus des contaminants écologiques ubiquitaires. Des études suggèrent qu'à eux seuls, ces minuscules morceaux sont potentiellement dangereux, et on ne sait pas quel effet ils pourraient avoir sur les polluants qui s'y accrochent. Des chercheurs ont rapporté dans Environmental Science & Technology Letters de l’American Chemical Society (ACS) montrent que, lorsqu'ils sont attachés à des microplastiques, les filtres UV utilisés dans des produits tels que les écrans solaires peuvent rendre le chrome métallique plus toxique.

Étant donné que les microplastiques peuvent accumuler d'autres contaminants environnementaux à leur surface, tels que des métaux lourds ou des molécules organiques, ils pourraient poser encore plus de problèmes à la faune, aux plantes ou aux humains qu'on ne le pensait initialement. Des recherches antérieures ont montré que les métaux lourds peuvent facilement se fixer aux microplastiques et que cette combinaison pourrait potentiellement nuire à la vie aquatique. Mais au-delà du simple fait de coller à d'autres contaminants, les microplastiques et le cocktail de substances qu'ils contiennent pourraient interagir les uns avec les autres, altérant leurs propriétés chimiques. Par exemple, certains métaux, tels que le chrome (Cr), peuvent prendre différents états d'oxydation à la surface des microplastiques. Et bien que le Cr(III) soit relativement sûr, le Cr(VI) est toxique. Ainsi, Kelvin Sze-Yin Leung et ses collègues ont voulu étudier, pour la première fois, comment l'état d'oxydation du Cr pouvait changer lorsqu'il était lié à des microplastiques, et comment cela pouvait être affecté par un contaminant organique courant : les molécules du filtre UV.

Les chercheurs ont créé des mélanges de particules microplastiques de Cr et de polystyrène avec et sans filtres UV de type benzophénone. L'équipe a découvert que les microplastiques pouvaient accumuler encore plus de Cr en présence d'un filtre UV. De plus, l'état d'oxydation du Cr était plus élevé dans les mélanges contenant les filtres. Enfin, l'équipe a testé si cet état d'oxydation accru se traduisait par une toxicité environnementale pour une population de microalgues. La croissance de la microalgue était inhibée lorsqu'elle était exposée au mélange contenant la molécule filtrante, suggérant que Cr était maintenant sous sa forme la plus toxique. Selon les chercheurs, cela signifie que les microplastiques peuvent aider à transformer les polluants en une forme plus dangereuse, une interaction jusque-là non prouvée.

Les auteurs remercient le financement du Hong Kong Research Grants Council et du Hong Kong Baptist University Seed Fund.