« Covid-19: Où en sommes-nous sur l’immunité et les vaccins ? », source BMJ 2020;370 (publié le 5 août 2020).
Alors que des essais de vaccins contre le Covid-19 commencent à rapporter leurs premiers résultats et que les articles de recherche sur l'immunité éclairent davantage la situation, Elisabeth Mahase examine ce que nous savons jusqu'à présent
Les documents récents sur les vaccins nous disent-ils quelque chose de nouveau?
Il y a eu une vague d'excitation le mois dernier lorsque deux nouveaux articles publiés dans le Lancet ont décrit les premiers résultats de deux essais de vaccin contre le SRAS-CoV-2.
Le premier est venu de l'Université d'Oxford et a rapporté que, dans un essai de phase I/II impliquant un peu plus de 1 000 adultes en bonne santé (543 ayant reçu le vaccin, 534 ayant reçu le vaccin conjugué contre le méningocoque comme témoin), le candidat vaccin a induit des réponses fortes en anticorps et en cellules immunitaires T (jusqu'au jour 56). Ils n'ont signalé aucun événement indésirable grave.
Le vaccin ChAdOx1 nCoV-19 utilise un vaccin à vecteur à adénovirus et la séquence génétique de la protéine spike du SRAS-CoV-2. Une fois le vaccin administré, la protéine spike est produite, ce qui amorce le système immunitaire à reconnaître et à attaquer le virus si la personne vaccinée est infectée à l'avenir. Les chercheurs, dirigés par Sarah Gilbert, professeur de vaccinologie, se sont associés à AstraZeneca et ont déjà commencé des essais de phase III en Angleterre pour déterminer l'efficacité, ainsi qu'en Afrique du Sud et au Brésil. Un essai aux États-Unis devrait commencer plus tard cette année.
Le deuxième article est venu de chercheurs de Chine, qui ont testé leur vaccin à vecteur adénovirus de type 5 non réplicatif (Ad5-nCoV) sur 382 participants (qui ont reçu une dose élevée ou faible, tandis que 126 personnes ont reçu un placebo). Ce vaccin candidat, développé avec CanSino Biologics, utilise un virus du rhume humain affaibli pour fournir du matériel génétique codant pour la protéine spike du SRAS-CoV-2 aux cellules.
Les chercheurs ont rapporté que, 28 jours après la vaccination, 95% des participants (241/253) dans le groupe à dose élevée et 91% (118/129) dans le groupe à faible dose ont présenté des réponses immunitaires soit des lymphocytes T, soit des anticorps. L'équipe a dit que, alors que la proportion d'effets indésirables (tels que fièvre, fatigue ou douleur au site d'injection) était considérablement plus élevée chez les vaccinés que chez les receveurs du placebo (72% dans le groupe à dose élevée, 74% dans le groupe à faible dose, 37% dans le groupe placebo), la plupart des effets indésirables étaient légers ou modérés.
Cependant, alors que les deux articles ont rapporté des résultats préliminaires prometteurs et ont donné l'espoir qu'au moins un de ces vaccins pourrait être efficace, nous ne savons toujours pas quel niveau de réponse immunitaire est nécessaire pour se protéger contre le virus. Cette information est vitale pour déterminer si un vaccin est efficace.
La Chine donne-t-elle un vaccin expérimental aux militaires?
Oui, l'armée chinoise recevra le vaccin Ad5-nCoV. La commission militaire chinoise a donné au vaccin une «approbation militaire spécialement nécessaire pour un médicament» le 25 juin, selon un communiqué de la société pharmaceutique CanSino à la Bourse de Hong Kong, bien qu’elle n’ait pas encore achevé les essais de phase III. L'approbation durera un an. Il a été dit: « Les données des essais cliniques ont montré un bon profil de sécurité et des niveaux élevés de réponse immunitaire humorale et cellulaire. Les résultats cliniques globaux indiquent que l'Ad5-nCoV a le potentiel de prévenir les maladies causées par le SRAS-CoV-2. »
La Russie va-t-elle commencer la vaccination de masse en octobre?
Le gouvernement russe a annoncé qu'il commencerait la production d'un vaccin en septembre et la vaccination de masse en octobre. Cependant, des inquiétudes ont été soulevées quant à la façon dont le vaccin candidat a été testé, car aucune étude russe n'est incluse sur la liste de l'Organisation mondiale de la santé à propos des essais de phase III. Le vaccin a été développé par l'Institut Gamaleya de Moscou et utilise deux souches d'adénovirus. L'institut avait déjà provoqué la controverse après avoir rapporté qu'il avait testé son vaccin sur des soldats et que les chercheurs se seraient dosés pendant des essais humains raccourcis. Pendant ce temps, le Canada, le Royaume-Uni et les États-Unis ont accusé la Russie d'essayer de voler la recherche sur les vaccins, bien que les responsables russes l'aient nié.
Que savons-nous de l'immunité des lymphocytes T?
Nous avons beaucoup entendu parler des anticorps au cours des sept derniers mois, mais ils ne sont qu'une partie de la réponse immunitaire. Les scientifiques en examinent maintenant une autre, les cellules T. Dans le BMJ, des experts ont expliqué que quatre types de cellules T sont intéressants :
Les cellules T auxiliaires ou helpers (CD4), qui sont responsables de l'immunité cellulaire et aident les cellules B à produire des anticorps neutralisants;
Les cellules T cytotoxiques ou «tueuses» (CD8), qui tuent directement les cellules infectées;
D'autres cellules T (y compris les cellules T-17 (Th17)), qui stimulent les réponses inflammatoires qui aident à contrôler les infections; et
Les cellules T régulatrices, qui aident à contenir la réponse immunitaire, empêchant ainsi une réaction excessive et des dommages aux tissus.
Certains chercheurs espèrent que les cellules T pourraient offrir une protection durable contre le virus. S'exprimant lors d'un briefing du Science Media Center sur l'immunité des cellules T, Daniel Altmann, professeur d'immunologie à l'Imperial College de Londres, a dit: « Il semble que le [SRAS-CoV-2] est un virus très stimulant pour les cellules T, que la plupart des gens ont de très bonnes réponses des lymphocytes T, ils sont très activés. Dans l'immunologie des lymphocytes B, l'accent était principalement mis sur le spike [mais] lorsque les lymphocytes T regardent ce virus, il semble qu'ils regardent des fragments de la quasi-totalité du virus, avec de nombreuses parties différentes reconnues … »
« Ils ont l'air plutôt durables et semblent être fabriqués chez pratiquement toutes les personnes exposées, des personnes hospitalisées fortement infectées aux contacts familiaux négatifs même à la PCR. »
Lors du même briefing, Mala Maini, professeur d'immunologie virale à l'University College London, a déclaré qu'il était « vraiment important et passionnant » que des études émergentes montrent que les cellules T sont générées et peuvent durer beaucoup mieux que les anticorps. Cependant, elle a dit que nous devons penser aux cellules T « travaillant en tandem avec les anticorps et les cellules B qui fabriquent ces anticorps. »
Elle a expliqué: « C’est une armée complexe, le système immunitaire et [ces cellules] doivent se coordonner pour obtenir la meilleure réponse immunitaire. Il est important de se rappeler que même de très petites quantités d'anticorps peuvent encore être potentiellement très protectrices et que les cellules B qui les produisent, en particulier si elles reçoivent l'aide appropriée des cellules T, peuvent être à nouveau stimulées dès qu'elles rencontrent le virus et peut alors commencer à se développer et à fabriquer plus d'anticorps. »
« Vous pouvez considérer les anticorps comme des missiles qui sont envoyés comme première ligne de protection, mais vous avez vraiment besoin des usines qui fabriquent ces missiles - les plasmocytes B - et aussi les autres soldats - les cellules T - qui peuvent aider le production d’anticorps et de certaines cellules T tueuses spécialisées (CD8) capables de reconnaître et d’éliminer directement les cellules infectées. »
Devrions-nous tester les réponses des lymphocytes T?
Altmann a déclaré que l'accent était mis énormément sur les tests d'anticorps au début de la pandémie, mais que « la mise en garde est maintenant que nous voyons qu'il ne s'agit pas d'une mesure d'exposition antérieure aussi fiable que nous le pensions au départ, car certaines personnes peuvent avoir taux d’anticorps à huit ou dix semaines. » Cependant, il a ajouté que « pour le moment, nous n'avons pas les moyens de déployer l'analyse [des cellules T] à grande échelle. »
Mala a conclu : « En termes de capacité à utiliser les cellules T comme marqueur supplémentaire d'une infection antérieure, c'est une idée intéressante mais c'est loin d'être une réalité, et la mesure des cellules T est beaucoup plus complexe que les anticorps. Cela dit, il existe un test qui fait cela pour la [tuberculose] - le test Quantiferon repose sur la réactivité des lymphocytes T - il existe donc un précédent pour développer cela. »
« Mais je pense que nous devons d'abord comprendre beaucoup plus, expérimentalement, en termes de protection de ces cellules T et de la faisabilité de les utiliser comme test supplémentaire. »
