Le virus de la grippe aviaire se propage en catimini

«Ce que les précédentes épidémies de grippe aviaire nous apprennent », source communiqué de  Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ).

Des chercheurs de l'EPF Zurich ont analysé l'épidémie de grippe aviaire causée par la souche H7N9 qui a touché la Chine de 2013 à 2017. De nouveaux arbres phylogénétiques permettront d'améliorer la surveillance des futures épidémies de grippe aviaire.

Résumé

- L'épidémie de grippe aviaire en Chine de 2013 à 2017 a montré que des agents pathogènes peuvent circuler dans les élevages avicoles pendant plusieurs mois avant d'être détectés.

- Les virus se propagent rapidement sur les marchés de volailles vivantes.

- Les auteurs de l'étude suggèrent de surveiller en permanence la santé des animaux.

L’étude a été publié dans PNAS.

Il existe de nombreux virus différents de la grippe aviaire. Outre le sous-type H5N1, qui se propage dans la population d'oiseaux sauvages européens depuis plusieurs années et constitue une menace pour les élevages avicoles locaux, il existe également, par exemple, le sous-type H7N9. Celui-ci a provoqué des épidémies de volailles en Chine de 2013 à 2017 et a également infecté des humains qui ont été en contact étroit avec des volailles vivantes.

Au total, 616 personnes en Chine seraient mortes d'une infection par ce sous-type.

Les experts suivent l'évolution des différents virus de la grippe aviaire. Avec H7N9 et d'autres sous-types, il existe un risque que des mutations dans leur génome puissent permettre une transmission interhumaine, augmentant ainsi la menace d'une pandémie.

C'est pourquoi Claire Guinat, ancienne post-doctorante dans le groupe de la professeure de l’ETHZ Tanja Stadler, a étudié les vagues de l'épidémie de H7N9 en Chine entre 2013 et 2017. Cela a impliqué les chercheurs analysant des séquences génétiques publiées de virus H7N9 isolés d'humains et de volailles infectés pour construire des arbres phylogénétiques. . Les chercheurs du Département des sciences et de l'ingénierie des biosystèmes de l'ETH Zurich à Bâle visaient à comprendre comment la maladie se propageait sur les marchés de la volaille et à tirer des conclusions qui aideraient à améliorer les efforts futurs pour surveiller et contrôler les épidémies de grippe aviaire.

Les marchés de volailles vivantes jouent un rôle clé

En Chine, les poulets et autres volailles sont souvent vendus vivants sur les marchés. On sait depuis longtemps que ces marchés jouent un rôle clé dans la transmission de la grippe aviaire, à la fois d'animal à animal et d'animal à humain.

Grâce à leurs analyses phylogénétiques, les chercheurs de l'ETH Zurich ont confirmé que le virus H7N9 circulait probablement dans les volailles pendant plusieurs mois avant d'être découvert à la fois sur les marchés de la volaille et chez l'homme. Leurs résultats suggèrent également que davantage de marchés de volailles pourraient avoir été touchés qu'on ne le pensait auparavant. Surtout entre 2013 et 2016, lorsque le virus a provoqué peu de symptômes chez les volailles, ce qui a rendu difficile la détection des épidémies. Comme le virus a muté et provoqué des symptômes plus graves chez les volailles à partir de 2016, il est devenu plus facile de reconnaître les volailles atteintes.

«Nos résultats montrent qu'il est préférable de ne pas attendre jusqu'à l'apparition des premiers cas, car le virus circule alors vraisemblablement depuis plus longtemps», indique Tanja Stadler. «Il conviendrait plutôt selon elle de procéder à des tests réguliers dans les élevages ou sur les marchés de volailles.»

Toujours en alerte

Les chercheurs se sont principalement concentrés sur l'analyse des virus des régions métropolitaines de Shanghai et du Guangdong. Leurs découvertes suggèrent que le virus avait largement circulé dans les marchés de volailles de ces régions. Bien qu'il existe une possibilité théorique que le virus soit introduit à plusieurs reprises entre les régions en raison du transport d'oiseaux infectés, les arbres phylogénétiques n'ont indiqué aucun schéma clair d'une introduction aussi régulière du virus entre les régions. Cela indique que les marchés de volailles vivantes dans les régions urbaines ont joué un rôle clé dans l'incidence de la maladie. «Compte tenu de la gravité d'épidémies comme celle-ci, il est crucial que chaque région touchée prenne des mesures immédiates pour arrêter la propagation du virus», dit Guinat, qui travaille désormais à l'INRAE de Toulouse.

L'épidémie de H7N9 était limitée à la Chine ; le pays a commencé à vacciner les volailles contre cet agent pathogène en 2017. Parallèlement à l'amélioration des mesures d'hygiène sur les marchés de volailles, les autorités ont pu réduire l'épidémie chez les animaux et réduire considérablement les cas de transmission à l'homme. Mais des épidémies isolées de la maladie se produisent encore. Le dernier décès humain résultant de complications d'une infection par le H7N9 remonte à 2019. Étant donné que les génomes du virus mutent constamment, il subsiste un risque que le virus H7N9 redevienne une menace pour l'homme. Les experts de la santé publique restent donc en alerte.