Des préjugés inconscients peuvent entraîner des épidémies de maladies d'origine alimentaire

Ah, les comportements humais sont parfois imprévisibles, et comme disait Rabelais, «Il y a beaucoup plus de couillons que d'hommes».

Des préjugés inconscients peuvent entraîner des épidémies de maladies d'origine alimentaire, selon des chercheurs de l'Université du Missouri (UM).

L'étude conclut que les politiques de prévention des intoxications alimentaires devraient tenir compte des comportements involontaires.

Au milieu d'une pandémie qui a fait plus de 2 millions de décès dans le monde et perturbé presque toutes les facettes de la société depuis son apparition il y a plus d'un an, il est plus important que jamais de comprendre les facteurs qui créent et facilitent les éclosions de maladies infectieuses. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université du Missouri ont déterminé que les biais cognitifs, des schémas d'erreurs de pensée qui affectent les jugements et les comportements, souvent inconsciemment, peuvent aider à créer et à aggraver des épidémies de maladies d'origine alimentaire.

«Un comportement contraire à l’éthique n’est pas toujours intentionnel; les conflits d'intérêts et d'autres motivations inconscientes peuvent amener des personnes à se comporter de manière à aider les épidémies à émerger et à se propager», a dit Harvey James, directeur associé de la division des sciences sociales appliquées et professeur d'économie agricole et appliquée au UM College of Agriculture, Alimentation et ressources naturelles (CAFNR). «Si nous pouvons comprendre ce qui motive un propriétaire de magasin à rouvrir trop tôt ou un producteur alimentaire à lésiner alors nous pouvons créer de meilleures politiques et réglementations qui poussent les personnes dans la bonne direction sans restreindre leurs libertés.»

James et Michelle Segovia, professeur d'économie agricole et appliquée au CAFNR, étaient impatients d'appliquer la science de l'éthique du comportement au domaine de la sécurité des aliments. L'éthique comportementale examine pourquoi des personnes prennent des décisions éthiques et contraires à l'éthique; Pour voir comment ces choix pourraient contribuer à une épidémie de maladies d'origine alimentaire, les chercheurs se sont tournés vers le cas de Jensen Farms.

En 2011, le producteur de melon cantaloup du Colorado a été reconnu responsable d'une épidémie à Listeria dans son usine de conditionnement qui a conduit à l'une des pires épidémies de maladies d'origine alimentaire de l'histoire des États-Unis, entraînant 33 décès dans 28 États. L'épidémie s'est produite malgré que le fait que Jensen Farms ait récemment fait audité ses procédures de sécurité alimentaire et installé de nouveaux équipements de nettoyage.

Pour expliquer cette contradiction, les chercheurs ont identifié plusieurs formes de biais cognitifs au travail. La cécité motivée, par exemple, encourage une personne ou une entreprise à défendre ses propres intérêts sans tenir compte des conflits d'intérêts. Dans le cas de Jensen Farms, James et Segovia ont émis l'hypothèse que la cécité motivée était à blâmer pour le choix d'embaucher un auditeur indulgent qui jugeait les procédures de sécurité des aliments de l'entreprise «supérieures».

De plus, les chercheurs ont souligné la nature inconsciente des biais cognitifs avec un exemple de biais d'omission, dans lequel l'absence d'action, plutôt qu'une action nuisible spécifique, peut avoir des conséquences malheureuses. Bien que Jensen Farms possédait un équipement capable de nettoyer les melons cantaloups avec un lavage antibactérien, la fonction antibactérienne n'a pas été utilisée avant l'épidémie.

«Jensen Farms croyait qu'ils rendaient leurs melons cantaloups plus sûrs même s'ils n'ont pas pris de mesures qui auraient pu prévenir une épidémie», a it James. «C'est un exemple parfait du fait qu'un comportement contraire à l'éthique n'a pas besoin d'être un acte conscient. Il n’y a pas toujours de «méchant» facile, donc si les lois et les politiques ne concernent que les personnes qui propagent intentionnellement une épidémie, nous manquons une grande partie du tableau. Cette étude est une étape vers la reconnaissance des immenses conséquences d'un comportement involontaire et non intentionnel.»

Bien que le COVID-19 ne soit pas considéré comme une maladie d'origine alimentaire, James pense que les leçons apprises sur les biais cognitifs de l'étude sont pertinentes pour la pandémie actuelle. La cécité motivée, par exemple, pourrait expliquer pourquoi certains restaurants et autres entreprises ont refusé de se conformer aux ordres de confinement par crainte de perdre des clients. Le comportement de troupeau - un biais qui se produit lorsque des gens suivent la foule même s’ils ne sont pas d’accord avec le comportement de la foule - explique la flambée de la demande pour certains articles essentiels et les pénuries qui en résultent à l’échelle nationale.

L'étude, «Behavioral Ethics and the Incidence of Foodborne Illness Outbreaks» (L'éthique comportementale et l'incidence des épidémies de maladies d'origine alimentaire) a été publiée dans le Journal of Agricultural and Environmental Ethics. L'article est disponible en intégralité.