Des scientifiques révèlent le camouflage du coronavirus qui facilitera la recherche d’un vaccin

« Des scientifiques révèlent le camouflage du coronavirus qui facilitera la recherche d’un vaccin », communiqué de l'Université de Southampton du 8 avril 2020.

Des recherches menées par l'Université de Southampton ont révélé les caractéristiques fondamentales du coronavirus SARS-CoV-2 qui cause le COVID19. Les chercheurs ont produit le premier modèle d'une pique du virus qui montre comment il se déguise pour pénétrer dans les cellules humaines sans être détecté, et les protéines virales qui sont la cible des anticorps et la recherche d’un vaccin. Les résultats de cette étude pourraient fournir des informations cruciales pour aider les scientifiques qui recherchent actuellement un vaccin.

Le virus du SRAS-CoV-2 a un grand nombre de piques dépassant de sa surface qu'il utilise pour se fixer aux cellules du corps humain et y pénétrer. Ces piques sont enrobées de sucres, appelés glycanes, qui masquent leurs protéines virales et les aident à échapper au système immunitaire du corps humain.

L'équipe de recherche, dirigée par le professeur Max Crispin, a étudié la structure des glycanes recouvrant la surface d'un mimétique d'une pique virale à l'aide d'équipements précédemment achetés grâce à une subvention de la Fondation Bill et Melinda Gates via la Collaboration for AIDS Vaccine Discovery.

Ils ont ensuite pu cartographier la structure des glycanes qui fournit des informations importantes sur l'accessibilité de la surface des protéines virales aux anticorps, c'est une étape importante dans la conception d’un vaccin.

« En s’enduisant de sucre, les virus sont comme un loup dans des habits de moutons », a expliqué le professeur Crispin. « Mais l'une des principales conclusions de notre étude est que, malgré le nombre de sucres, ce coronavirus n'est pas aussi bien protégé que certains autres virus. »

« Les virus comme le VIH, qui s’accroche à un hôte, doivent constamment échapper au système immunitaire et ils ont une couche très dense de glycanes comme bouclier pour le système immunitaire; mais dans le cas du coronavirus, le blindage inférieur par les sucres qui y sont attachés peut refléter qu'il s'agit d'un virus ‘hit and run’ (théorie selon laquelle le virus disparaît dans une phase tardive -aa), se déplaçant d'une personne à une autre. »

« Cependant, la faible densité de glycanes signifie qu'il y a moins d'obstacles pour le système immunitaire pour neutraliser le virus avec des anticorps. C'est donc un message très encourageant pour le développement d’un vaccin. »

À Southampton, l'équipe du professeur Crispin comprend des doctorants Yasunori Watanabe et Joel Allen, et ils ont travaillé en étroite collaboration avec l'équipe de Jason McLellan de l'Université du Texas qui a été la première à déterminer la structure du SRAS-CoV-2. Ils ont publié leurs résultats avant l'examen par des pairs sur le serveur de préimpression BioRxiv.

L'équipe du professeur Crispin a une très forte histoire dans l'analyse des caractéristiques des virus et ils ont fait des découvertes clés déterminant les caractéristiques de la pique plié nativement du VIH.

Ils travaillent maintenant avec des partenaires qui ont développé des vaccins candidats, dont le professeur Rogier Sanders de l'Université d'Amsterdam, et analysent maintenant la teneur en glycanes à Southampton. L'évaluation des glycanes sur les immunogènes permettra de déterminer dans quelle mesure ils imitent un pique viral plié nativement et aidera à comprendre la réponse immunitaire aux candidats vaccins.