Des
chercheurs estiment que les coûts économiques d'un pathogène
mortel affectant les oliviers en Europe pourraient atteindre plus de
20 milliards d'euros.
Ils
ont modélisé les pires impacts futurs de l'agent pathogène Xylella
fastidiosa
qui a détruits
des rangées
d'arbres
en Italie.
Répandue
par des insectes, la bactérie représente désormais une menace
potentielle pour les plantations d'oliviers en Espagne et en Grèce.
La
maladie pourrait augmenter les coûts de l'huile d'olive pour les
consommateurs.
Xylella
est considérée comme l'un des agents pathogènes les plus dangereux
pour les plantes partout dans le monde. À l'heure actuelle, il
n'existe aucun remède contre l'infection.
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| L'impact de l'infection par Xylella - les arbres de droite n'ont pas encore été exposés à la bactérie |
Il
peut infecter les cerisiers, les amandiers et les pruniers ainsi que
les oliviers.
Il
est devenu étroitement associé aux olives après qu'une souche ait
été découverte dans des arbres dans les Pouilles en Italie en
2013.
L'organisme
est transmis par des insectes suceurs de sève comme les punaises.
L'infection
limite la capacité de l'arbre à déplacer l'eau et les nutriments
et au fil du temps, il se flétrit et meurt.
En
Italie, les conséquences de la propagation de la maladie ont été
dévastatrices, avec une baisse estimée de 60% des rendements des
cultures depuis la première découverte en 2013.
« Les
dégâts causés aux olives provoquent également une dépréciation
de la valeur des terres et de l'attractivité touristique de cette
région », a déclaré le Dr Maria Saponari, de l'Institut
CNR pour la protection durable des plantes en Italie.
« Cela
a eu un impact sévère sur l'économie locale et les emplois liés à
l'agriculture. »
Ainsi
qu'en Italie, la bactérie Xylella est désormais présente en
Espagne, en France et au Portugal.
S'attaquer
à ce stade implique d'éliminer les arbres infectés et d'essayer de
restreindre le mouvement des
végétaux
et des insectes qui propagent la maladie.
Mais
si ces mesures échouent, quel sera l'impact financier de
l'infection?
Dans
cette nouvelle étude, les chercheurs ont modélisé différents
scénarios, y compris ce qui se passerait si toute croissance cessait
en raison de la mort des arbres.
Ils
ont également comparé ce pire cas à un scénario de replantation
avec des variétés résistantes.
L'équipe
a fait des projections pour l'Italie, l'Espagne et la Grèce, qui
représentent à elles deux 95% de la production européenne d'huile
d'olive.
En
Espagne, si l'infection s'étendait et que la majorité des arbres
devenaient infectés et mouraient, les coûts pourraient atteindre 17
milliards d'euros au cours des 50 prochaines années.
Un
scénario similaire en Italie s'élèverait à plus de cinq
milliards, tandis qu'en Grèce, les pertes seraient inférieures à
deux milliards.
Si
le taux d'infection est ralenti ou si des variétés résistantes
sont plantées à la place, ces coûts seraient considérablement
réduits.
Cependant,
les auteurs pensent que, quoi qu'il arrive, il y aura probablement un
impact sur les consommateurs.
« L'effet
attendu pourrait être qu'il y aurait une pénurie
d'approvisionnement », a déclaré l'auteur principal Kevin
Schneider de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas.
« Et
je m'attends à ce que si les prix montent, les consommateurs seront
plus mal lotis. »
Les
auteurs affirment que même si leur analyse porte sur l'économie, il
existe également des pertes touristiques et culturelles
potentiellement importantes causées par la bactérie qui ne peuvent
être ignorées.
« Vous
entendez vraiment des histoires dévastatrices de vergers infectés
qui ont été hérités au fil des générations », a déclaré
le Dr Schneider.
« C'est
le même verger sur lequel leurs grands-parents travaillaient
autrefois. Alors, comment attribuer un chiffre économique à la
perte de quelque chose comme ça. La valeur du patrimoine culturel
serait bien plus grande que ce que nous pourrions calculer. »
Il
existe un nombre croissant d'initiatives scientifiques pour tenter de
lutter contre la bactérie, notamment en utilisant des argiles
répulsives contre les insectes, des barrières végétatives et une
analyse génétique pour déterminer pourquoi certaines plantes sont
plus sensibles à l'infection que d'autres.
En
fin de compte, les chercheurs croient que battre le pathogène
nécessitera des arbres résistants à la maladie.
« La
recherche de cultivars résistants ou d'espèces immunisées est
l'une des stratégies de lutte à long terme les plus prometteuses et
les plus respectueuses de l'environnement auxquelles la communauté
scientifique européenne consacre des efforts de recherche
pertinents », a déclaré le Dr Saponari.
« Les
stratégies durables de réduction de la population d'insectes
constituent l'autre pilier de la lutte contre la maladie à
transmission vectorielle. À cet égard, l'intervention mécanique
pour éliminer les mauvaises herbes au printemps est l'une des
applications les plus efficaces pour réduire les populations
d'insectes, en effet, plusieurs autres stratégies sont également à
l'étude pour mettre en œuvre la lutte contre les insectes »,
a-t-elle ajouté.
Bien
que deux variétés d'olivier se soient révélées avoir une
certaine résistance, les auteurs demandent que la recherche dans ce
domaine soit considérablement renforcée.
L'étude
a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of
Sciences (PNAS).
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