Une
mutation génétique courante peut être la raison pour laquelle
certaines personnes ont la COVID-19 mais ne présentent aucun
symptôme, selon une étude
dirigée par l'Université de Californie de San Francisco (UCSF) et
publiée dans Nature.
Les
chercheurs ont noté qu'au moins 20% des personnes infectées par le
virus de la COVID-19 ne se sentent jamais malades. «Bien que la
plupart des efforts mondiaux se soient concentrés sur les maladies
graves de la COVID-19, l'examen de l'infection asymptomatique offre
une opportunité unique d'examiner les caractéristiques
immunologiques précoces qui favorisent une clairance virale rapide»,
ont-ils écrit.
L'équipe,
qui comprenait également des scientifiques de l'Université La Trobe
en Australie, d'autres chercheurs américains et un scientifique
britannique, a recruté 29 947 personnes avec des données de
génotypage à haute résolution de l'antigène leucocytaire humain
(HLA) dans une étude sur smartphone pour surveiller les symptômes
et les résultats de la COVID-19 de février 2020 à avril 2021. Ils
ont également analysé les cellules de ceux qui avaient le variant
génétique HLA9-B*15:01 qui avaient donné du sang plusieurs années
avant la pandémie.
Les
chercheurs ont émis l'hypothèse qu'une mutation HLA pourrait être
la raison pour laquelle certaines personnes infectées sont capables
d'esquiver les symptômes de la COVID-19 en éradiquant rapidement le
virus. L'étude s'est concentrée sur 1 428 personnes non vaccinées
qui ont été testées positives pour le SRAS-CoV-2.
Les
gènes HLA codent pour des protéines que le système immunitaire
utilise pour identifier les cellules saines et celles infectées par
des bactéries ou des virus.
Le
système immunitaire est prêt à reconnaître
le SARS-CoV-2
Sur
les 29 947 participants, 136 (0,45%) étaient asymptomatiques pendant
au moins 2 semaines avant et après un résultat positif. Le test de
deux groupes indépendants pour un lien entre cinq emplacements HLA
génomiques avec l'évolution de la maladie a révélé une forte
relation entre HLA-B*15:01 et l'infection asymptomatique.
Cette
mutation, trouvée chez environ 10% de la population, a été
détectée chez 20% des participants à l'étude qui ne sont jamais
tombés malades, contre 9% de leurs homologues malades. Les
participants qui portaient deux copies du variant génétique étaient
plus de huit fois plus susceptibles de ne présenter aucun symptôme.
Les facteurs de risque de la COVID-19 sévère (par exemple, l'âge
avancé, la présence de maladies chroniques telles que le diabète)
ne semblaient pas affecter le statut asymptomatique.
Les
personnes atteintes de la mutation avaient des lymphocytes T à
mémoire (un type de globules blancs) contre une certaine particule
du SRAS-CoV-2. En d'autres termes, ceux qui n'ont pas été exposés
au SRAS-CoV-2 avaient déjà été exposés à des virus similaires
et avaient développé une mémoire immunologique contre cette
particule.
Virus
éliminé avant l'apparition des symptômes
«Nous
avons émis l'hypothèse que leur système immunitaire pourrait
réagir si rapidement et puissamment que le virus a été éliminé
avant de provoquer des symptômes», a déclaré le co-auteur
principal Jill Hollenbach de l'UCSF, dans un communiqué
de presse de l'Université de Caroline du Nord. «C'est comme
avoir une armée qui sait déjà quoi chercher et qui peut dire par
l'uniforme que ce sont les méchants.»
La
plupart des cellules T réactives avaient un phénotype mémoire,
étaient multifonctionnelles et réagissaient de manière croisée à
un peptide dérivé de coronavirus saisonniers. «Ainsi, même si les
méchants changeaient d'uniforme, l'armée serait toujours en mesure
de les identifier par leurs bottes ou peut-être un tatouage sur
leurs bras», a déclaré Danillo Augusto de l'Université de
Caroline du Nord, dans le communiqué. «C'est ainsi que notre
mémoire immunologique fonctionne pour nous maintenir en bonne
santé.»
L'étude
des réponses immunitaires «pourrait nous permettre d'identifier de
nouvelles façons de promouvoir la protection immunitaire contre le
SRAS-CoV-2 qui pourraient être utilisées dans le développement
futur de vaccins ou de médicaments», a déclaré la co-auteur
principal Stephanie Gras de l'Université La Trobe, un communiqué
de presse de l'UCSF.
