Question pour un agriculteur : est-il sûr d’essorer des légumes-feuilles dans une machine à laver ?

« Est-il sûr d’essorer des légumes-feuilles dans une machine à laver? », source communiqué de l’Université du Massachusetts Amherst.

Des chercheurs de UMass Amherst étudient des pratiques courantes dans les petites exploitations agricoles de la Nouvelle-Angleterre.

Certains parmi les 1 000 petits agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre qui cultivent des légumes-feuilles utilisent une méthode créative, efficace et rentable afin de sécher les légumes frais après une triple immersion dans de l'eau: une machine à laver domestique conventionnelle.

Le cycle d'essorage d'une machine à laver modernisée évacue l'eau des légumes verts pour les sécher et les garder plus frais plus longtemps. Cette découverte par les agriculteurs a offert un moyen d'automatiser le processus de séchage sans investir dans un essoreur de qualité commerciale d'un coût prohibitif.

Une question importante persiste à propos de cette pratique, à laquelle les scientifiques de l’université du Massachusetts à Amherst espèrent répondre: est-ce sûr ?

« C’est une pratique courante chez les petits producteurs de légumes verts» » explique Amanda Kinchla, professeur à UMass Amherst. « Il n'y a pas de réglementation contre cela, mais il n'y a pas de données actuellement sur le risque. »

Kinchla, co-directeur du Northeast Center to Advance Food Safety, financé par l'USDA, et Lynne McLandsborough et Matthew Moore, des collègues en science des aliments à l'UMass Amherst, ont reçu une subvention de 71 000 dollars du Massachusetts Department of Agricultural Resources et du US Department of Agriculture pour étudier et s'attaquer aux risques de sécurité microbienne associés à la transformation des légumes-feuilles dans des machines à laver. Le Northeast Center to Advance Food Safety, dirigé par l'Université du Vermont, fait la promotion de l'éducation à la sécurité des aliments et du soutien technique auprès des petits et moyens producteurs et transformateurs de la région nord-est.

L'équipe de l’UMass Amherst s'appuie sur les travaux de l'Université du Vermont Extension (UVM Extension), où le programme de génie agricole a organisé des ateliers et créé des affiches pour les agriculteurs sur la façon de suivre une conception hygiénique pour convertir les machines à laver en essoreuses vertes et les utiliser en toute sécurité sanitaire.

« Mon travail a plus d'impact si je peux aborder les problèmes des parties prenantes du monde réel et tirer parti de ce qui a déjà été fait », a déclaré Kinchla.

Andrew Chamberlin, technicien en génie agricole de l’UVM Extension, explique que les bactéries et la crasse peuvent s'accumuler si les agriculteurs ne savent pas comment faire tourner les légumes verts et nettoyer les machines. « Nous essayons de partager les meilleures pratiques de production alimentaire », dit-il.

Par exemple, placer les légumes verts dans des paniers qui s'insèrent à l'intérieur de la machine réduit le nombre de points de contact, ce qui réduit le risque de contamination, par rapport à la mise des légumes directement dans la machine à laver.

L'équipe de Kinchla a converti quatre machines à laver, sur la base des instructions de Chamberlin, pour étudier en laboratoire comment la contamination peut se produire, quels types de microbes sont présents et comment mieux entretenir, nettoyer et désinfecter la machine en toute sécurité.

« Nous sommes en train d’examiner si le cycle d'essorage sur une machine à laver présente plus de risques que les essoreuses à feuilles à feuilles vertes disponibles dans le commerce », a déclaré Kinchla.

Pragathi Kamarasu, un doctorant de l’UMass Amherst, travaillant avec le virologue alimentaire Moore, dit que l'un des défis est de trouver les meilleures options de nettoyage-désinfection. « Vous ne pouvez pas utiliser de nettoyants très puissants car la machine est utilisée pour des aliments », explique-t-elle.

Les chercheurs conçoivent des expériences pour qui ressemblent étroitement aux pratiques des agriculteurs et à l'environnement et aux conditions dans lesquelles ils nettoient et sèchent les légumes verts.

« Nous essayons de savoir quelle est la meilleure façon d'introduire les contaminants qui imiteraient un scénario réel », explique Kinchla.

L'équipe vise à élaborer des lignes directrices pour les agriculteurs afin de maximiser l'utilisation sûre et efficace d'une machine à laver pour essorer les légumes verts. « Cela réduirait les inquiétudes des services réglementaires », dit Kinchla, « et éviterait les conflits entre producteurs et services réglementaires.»

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