« Un
ancien dirigeant de
Blue Bell inculpé de délits fédéraux dans une affaire criminelle »,
source article
de Dan
Flynn paru le
1er
mai 2020 dans Food Safety News.
Il
y a trois ans, lorsque Paul W. Kruse a démissionné de son poste de
PDG des Blue Bell Creameries, une
entreprise de 111 ans, il a été
salué pour avoir pratiqué « une
superbe communication
de crise » en amenant
la société emblématique du Texas à travers les pires problèmes
de son histoire lorsqu'elle a rendu malade dix clients et tué trois
personnes avec une listériose mortelle.
Le
milliardaire texan Sid Bass a aidé Kruse à restaurer la confiance
des consommateurs dans la crème glacée Blue Bell avec un
investissement de plusieurs millions dans l'entreprise qui a
contribué à remettre le produit sur les étagères
des rayons des distributeurs.
Kruse a été crédité d'avoir placé Blue Bell dans « la
meilleure position possible »
avec
un rebond suite à
la crise de 2015.
Cinq
ans plus tard, Kruse a renoncé à son droit à une mise en
accusation par un grand jury, acceptant un dossier d'information le
1er mai par le ministère
de la justice
(DOJ) d'accusations de
crime fédéral alléguant qu'il avait comploté avec d'autres
personnes chez
Blue Bell pour couvrir des conditions non
sanitaires qui ont causé
l’épidémie mortelle à
Listeria.
Il
est également accusé de six chefs d'accusation de fraude
électronique et
de tentative de fraude électronique.
S'il est reconnu coupable de toutes les accusations, Kruse pourrait
être condamné à jusqu'à 20 ans pour chaque chef d'accusation et
des amendes totalisant 1 million de dollars.
Il
a engagé un éminent avocat Chris Flood de Houston's Flood and Flood
pour sa défense. Flood a déclaré au journal Austin Statesman
qu'ils avaient hâte de eraconter
toute l'histoire » de la façon dont Kruse et d'autres
personnes chez
Blue Bell « faisaient
de leur mieux » avec
les
informations qu’ils
avaient à l'époque.
Parallèlement
aux accusations criminelles portées contre Kruse, lui-même membre
de la Texas Bar Association pendant les quatre dernières décennies,
Blue Bell Creameries, L.P. a été inculpé de deux chefs
d'introduction d'aliments contaminés
dans le commerce entre les
Etats.
La
société a plaidé coupable aux deux accusations de délit et a
accepté de payer 19,35 millions de dollars en amendes au
gouvernement fédéral. Au
sujets des amendes pour la
sécurité des aliments,
ce que Blue Bell a accepté de
payer est le deuxième après les sanctions pénales de 25 millions
de dollars que Chipotle Mexican Grill Inc. a accepté de payer pour
résoudre les accusations d’avoir
rendu malade plus de 1 100
personnes de 2015 à 2018.
La
défense de Kruse, cependant, peut avoir plus de raisons de
s'inquiéter d'un accord de plaidoyer entre le gouvernement et Blue
Bell qui a été scellé par la Cour. Le contenu de cet accord n'est
pas connu au-delà des parties qui l'ont signé. Les procureurs
fédéraux utilisent souvent des accords de plaidoyer pour aligner
des témoignages favorables à leur cause.
Blue
Bell a été de bonne humeur ces derniers jours. Juste avant le début
du procès le
27 avril, Blue Bell a accepté de payer 15 millions de dollars pour
régler un différent avec
les actionnaires qui l’ont
poursuivi, l’accusant
de mauvaise gestion lors de l'éclosion à
Listeria
en 2015. Il ne semble pas y avoir de retombées de ce règlement dans
l'affaire pénale impliquant Kruse.
La
société
de 111 ans a son siège social à Brenham, Texas,
avec une fabrication supplémentaire à Broken Arrow, Oklahoma,
et Sylacauga, Alabama, Blue
Bell a admis avoir livré des glaces contaminées
de Brenham, Texas
à Lexington, Caroline du Sud,
et de Broken
Arrow, Oklahoma
à Big Springs, Texas.
Kruse
a pris sa retraite en tant que président et dirigeant de Blue Bell
au début de 2017, mais est resté au conseil d'administration. Il
avait succédé à son oncle, Howard Kruse en 2004. Et le fils
d’Howard, Jim Kruse est devenu le dirigeant quand son oncle a
démissionné. Ricky Dickson, qui n'est pas membre de la famille
Kruse, est devenu président.
Bill
Marler, éditeur de Food Safety News et avocat bien connu, a publié un
article « Blue
Bell Creameries agrees to plead guilty and pay $19.35 million for ice
cream Listeria contamination – former company president charged »
ou Blue Bell Creameries accepte de plaider coupable et de payer 19,35
millions de dollars pour la contamination de la crème glacée par
Listeria, l’ancien président de la société est accusé.
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