Le dirigeant et PDG d'Abbott Nutrition, Robert Ford, a annoncé que sa société investirait 500 millions de dollars dans une nouvelle usine de fabrication de préparations pour nourrissons dans un lieu encore à déterminer.
Son annonce est intervenue lors d'une conférence téléphonique trimestrielle avec des analystes en investissement alors que les pénuries gênantes de préparations pour nourrissons continuent de sévir aux États-Unis. Les pénuries se sont poursuivies même après la remise en ligne de l'usine de préparations pour nourrissons Abbott à Sturgis, Michigan.
«Au cours des derniers mois, nous avons fait des progrès dans plusieurs domaines importants suite à la fermeture temporaire de notre usine de fabrication de préparations pour nourrissons à Sturgis, Michigan, plus tôt cette année», a déclaré Ford aux analystes. «Nous avons redémarré la production à Sturgis en juillet en nous concentrant sur notre EleCare et d'autres préparations pour nourrissons spécialisées.»
«Et en septembre», a-t-il poursuivi. «nous avons commencé la production de plusieurs produits Similac, qui, selon nous, commenceront à arriver sur les étagères des magasins de détail au cours des prochaines semaines. Nous avons également augmenté la production de notre réseau mondial pour augmenter l'approvisionnement en préparations pour nourrissons aux États-Unis. En fait, nous avons livré à peu près le même volume de préparations pour nourrissons à nos clients américains au cours du dernier trimestre que nous l'avions fait au cours des trois mois précédant le rappel.»
Ford a déclaré : «Notre priorité d'approvisionnement n°1 était les WIC (Women, Infants, and Children), les femmes, les nourrissons et les enfants, le programme fédéral d'aide alimentaire, pour garantir que les participants mal desservis aient accès aux préparations pour nourrissons. Au cours du trimestre, nous avons également procédé à des changements de direction, à la fois sur notre site de Sturgis et dans notre organisation, et nous avons conclu une investigation d'un mois sur les accusations portées par un ancien employé. L'investigation, qui comprenait des examens approfondis de documents et des entretiens, a conclu que les allégations concernant la qualité n'étaient pas fondées.
«Et au cours du trimestre, le même ancien employé a abandonné la plainte fédérale de l'OSHA», a ajouté Ford. «Enfin, nous avons mené une analyse du marché américain des préparations pour nourrissons et avons conclu que ce pays bénéficierait de plus de capacité de fabrication et de redondance. En tant que tel, nous allons de l'avant avec des plans d'investissement d'un demi-milliard dans une nouvelle installation de nutrition aux États-Unis pour les préparations pour nourrissons spécialisées et métaboliques. Nous en sommes actuellement aux dernières étapes de la détermination de l'emplacement du site et travaillerons avec les services réglementaires et d'autres experts pour nous assurer que cette installation est à la pointe de la technologie et établit une nouvelle norme pour la production de préparations pour nourrissons. Nous reconnaissons qu'il reste encore beaucoup à faire, mais nous sommes confiants dans les progrès que nous réalisons, et je tiens à remercier tous les employés d'Abbott qui ont travaillé 24 heures sur 24 sur cette question.
Abbott Nutrition a fermé son usine de Sturgis, Michigan, en février après que quatre nourrissons aient été infectés par Cronobacter, une bactérie rare présente dans une variété de produits secs, y compris les préparations en poudre pour nourrissons. Deux des quatre nourrissons sont décédés.
La Food and Drug Administration a examiné sept autres décès de nourrissons pouvant être liés aux préparations pour nourrissons. Abbott dit qu'il n'y a aucune preuve concluante qu'un décès infantile soit lié à son produit.
Avant son annonce d'une nouvelle usine de préparations pour nourrissons de 500 millions de dollars, Abbott a rappelé des bouteilles de 59 millilitres de produits liquides prêts à servir pour nourrissons et enfants, dont les marques Similac Pro-Total ComfortTM, Similac 360 Total Care, Similac 360 Total Care Sensitive, Similac Special Care 24, Similac Stage 1, Similac NeoSure, Similac Water (Sterilized) et Pedialyte Electrolyte Solution.
Cela a provoqué une réaction immédiate de la représentante démocrate du Connecticut, Rosa DeLauro, principale défenseuse de la sécurité des aliments à la Chambre des représentants ou au Sénat. La formule Abbott Similac rappelée a été fabriquée dans une usine de Columbus, Ohio.
«Nous sommes confrontés à un grave problème dans ce pays», a déclaré DeLauro. «Comment se fait-il qu'une entreprise, qui contrôle 43% du marché, soit capable d'avoir plusieurs rappels de produits sur les préparations pour nourrissons au cours de la même année ? Les préparations pour nourrissons devraient être le produit le plus sûr sur le marché, et les installations qui les fabriquent devraient répondre aux normes de sécurité les plus élevées.»
«Et, encore une fois», dit-elle. «Abbott contourne la responsabilité et minimise la situation en disant : «Ce rappel équivaut à moins d'une journée du nombre total de préparations pour nourrissons nourries aux États-Unis et ne devrait pas avoir d'impact sur l'approvisionnement global en préparations pour nourrissons aux États-Unis. soyez clair : chaque tétée et chaque jour a beaucoup de valeur pour les familles qui essaient de nourrir leurs bébés avec du lait maternisé sûr.»
«Abbott a échoué à plusieurs reprises à respecter même les normes de sécurité des aliments les plus élémentaires, ce qui a entraîné le rappel d'un produit après le rappel d'un produit vital dont les familles ont désespérément besoin. Cela doit changer», a-t-elle ajouté. «Comme je l'ai déjà dit, je présenterai avant la fin de l'année une législation qui soutiendra les petites entreprises nationales qui fabriquent des préparations pour nourrissons afin qu'elles puissent concurrencer des géants comme Abbott.»
DeLauro a déclaré qu'elle «lutte farouchement pour que nos rayons soient réapprovisionnées en préparations pour nourrissons, mais cela doit être sûr et fiable.»
Traditionnellement, l'usine de Sturgis a produit le plus de préparations pour nourrissons aux États-Unis. Avec une production en baisse, les États-Unis se sont tournés vers l’«Operation Fly Formula», des vols militaires et civils livrant une formule produite à l'étranger pour la consommation américaine.
Au 29 septembre, 74 vols avaient livré 97,9 millions d'équivalents de huit onces de lait maternisé étranger. Ces vols ont réduit, mais pas mis fin, aux pénuries.
Le commissaire de la FDA, Robert Califf, attribue la pénurie actuelle de préparations pour nourrissons à des «années de consolidation» entraînant une «chaîne d'approvisionnement fragile susceptible de subir des interruptions de production».
Califf dit que les fabricants de préparations pour nourrissons comme Abbott s'efforcent d'augmenter leurs capacités de production, mais qu'il reste encore beaucoup à faire. Il souligne le besoin d'une «plus grande diversification» dans la fabrication avec de nouveaux entrants qui sont prêts à adhérer aux normes de qualité et de sécurité sanitaire de la FDA.»
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