La prolifération de masques pour se protéger de
la COVID-19 a eu un effet dévastateur et
durable sur l'environnement, avec une augmentation de 9 000% des
déchets de masques sur 14 mois dans 11 pays, selon une étude
d'observation menée hier par des chercheurs britanniques dans Nature
Sustainability. L’article est disponible en intégralité.
Les gants jetés et les lingettes désinfectantes
usagées se sont également ajoutés aux déchets, dont
l'augmentation est probablement due aux réponses politiques
nationales de la COVID-19, en particulier l’obligation du port
du masque, et aux recommandations de l'OMS, ont
déclaré les chercheurs.
Les déchets constituent une grande menace pour
l'environnement, obstruant potentiellement les grilles
et les collecteurs d’égoût;
la pollution des rivières, des lacs, des ruisseaux et des océans;
enchevêtrement et empoisonnement de la faune; et la lixiviation
de contaminants tels que les microplastiques dans la chaîne
alimentaire inférieure.
Les
déchets liés aux masques ont été multipliés
par
84 fois
Des chercheurs, de l'Université de Portsmouth et
de l'Université de Southampton en Angleterre et de l'Université
Griffith en Australie, ont quantifié l'émergence d'équipements de
protection individuelle (EPI) à usage unique et de déchets liés à
la pandémie, en grande partie en plastique, à l'aide de
l’app
Litterati de collecte de déchets déclarée par les citoyens de
septembre 2019 à octobre 2020. Plus de 2 millions de déchets ont
été collectés au cours de l'étude.
Les pays participants étaient l'Australie, la
Belgique, le Canada, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, la
Nouvelle-Zélande, l'Espagne, la Suède, le Royaume-Uni et les
États-Unis.
Au cours des 4 mois précédant l'annonce par
l'OMS d'une urgence sanitaire mondiale, le volume de masques, gants
et lingettes collectés est resté stable, avec une proportion de
masques inférieure à 0,01 % de tous les déchets et gants et
lingettes à environ 0,2 %.
Après l'annonce de l'OMS, les quantités de tous
les types de déchets d'EPI ont augmenté, les gants augmentant de
2,4% mais tombant ensuite à environ 0,4% au-dessus des niveaux
prépandémiques. Les volumes de lingettes ont progressivement
augmenté de mars à août, à 0,6% par rapport aux niveaux
précédents, pour revenir à environ 0,4%.
Les déchets de masques ont augmenté de 9 000% de
mars à octobre, culminant à 0,84% de l'ensemble des déchets. «Il
est important de noter que ces proportions ont été observées
parallèlement à une augmentation du nombre total de déchets
enregistrés à Litterati, indiquant qu'il ne s'agissait pas d'un
artefact d'échantillonnage», ont noté les auteurs.
En mars 2020, l'OMS a estimé une augmentation de
la demande mensuelle pour les seuls établissements de santé de 89
millions de masques et 76 millions de gants, ont déclaré les
auteurs. En octobre 2020, le nombre de masques jetés avait été
multiplié par 84 par rapport à l'année précédente.
Au cours des 6 premiers mois de la pandémie,
l'OMS a conseillé au grand public de ne pas porter de masques afin
de conserver des fournitures limitées pour les personnels de santé,
mais a ensuite révisé ses directives le 5 juin 2020 pour
recommander leur utilisation dans des environnements où la
distanciation physique était impossible et dans les pays où la
transmission communautaire est en cours.
Impact des orientations de l'OMS et des
obligations
nationales
Alors que les masques étaient presque inexistants
en tant que détritus dans tous les pays avant la pandémie, ils
constituaient des proportions croissantes de déchets à différents
niveaux dans différents pays. Le Royaume-Uni, par exemple, avait la
proportion la plus élevée de déchets de masques, de gants et de
lingettes, les masques représentant plus de 5% de tous les déchets
et les gants et lingettes représentant environ 1,5%.
À l'autre extrémité du spectre, la proportion
de masques, de gants et de lingettes n'a pas dépassé 1% de tous les
déchets aux Pays-Bas, à l'exception des gants, qui ont atteint 3%
en avril 2020. La Suède a passé des mois sans aucun détritus d'EPI
enregistré. Le Canada a commencé à signaler des déchets de
masques, de gants et de lingettes au moment de l'annonce de la
pandémie de l'OMS, tandis que l'Allemagne et les États-Unis ont
suivi un schéma similaire pour les masques, bien que les déchets de
gants et de lingettes aient existé avant la pandémie.
L'introduction de règles
sur le port du masque a clairement influencé
les déchets d'EPI, ont déclaré les chercheurs, les masques
affichant la plus grande réponse (environ 0,01%, en moyenne) avant
la législation et augmentant par la suite. Les déchets de gants ont
commencé à grimper 2 mois avant la législation, s'alignant sur
l'annonce et les recommandations de l'OMS, mais diminuant après la
mise en œuvre des politiques nationales de port de masques.
«Alors que les pays commençaient à réduire
les restrictions de confinement,
les incidences de déchets de gants ont diminué, probablement en
raison d'une meilleure éducation sur la façon dont le virus est
susceptible de se transmettre, les lingettes augmentant pendant les
restrictions de niveau inférieur lorsque les gens commencent à
nettoyer les surfaces», ont écrit les auteurs.
Les chercheurs ont prévu que l'utilisation de
masques restera élevée jusqu'en 2022, présentant ainsi une menace
environnementale continue. Les lingettes et les gants, ont-ils
déclaré, continueront également d'être utilisés, principalement
dans les régions où la transmission communautaire de
la COVID-19 est en cours.
Nécessité d'une formation sur l'élimination
appropriée
Des études antérieures ont montré que les
personnes
ont tendance à jeter davantage de déchets dans des environnements
déjà encombrés, ont noté les auteurs. Les pénuries de personnel
auraient pu entraîner une diminution du nettoyage des rues et de la
collecte des déchets, ou les personnes craignaient peut-être que le
fait de ramener les déchets à la maison pour les éliminer
contaminerait leurs sacs à provisions , des véhicules ou des
maisons.
«Nos résultats suggèrent qu'en plus de
lutter contre la menace pour la santé humaine, des réponses ciblées
à la pandémie au niveau national sont également nécessaires pour
faire face à la menace pour la santé environnementale posée par
des déchets connexes», ont écrit les auteurs.
«Comme il est probable qu'une utilisation plus élevée du masque
se poursuivra après la pandémie de santé immédiate, de telles
réponses doivent être soutenues.»
Dans un communiqué
de presse de l'Université de Portsmouth, l'auteur principal
Keiron Roberts, a déclaré que les résultats illustrent l'impact
que l'obligation d'utiliser des EPI peut avoir sur les déchets. «Il
est clairement nécessaire de s'assurer que l'exigence d'utilisation
de ces articles s'accompagne de campagnes d'éducation pour limiter
leur rejet dans l'environnement», a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont appelé à des investissements
dans les infrastructures, les services et la législation pour
réduire les déchets d'EPI. «En tant que telles, les futures
politiques devraient être conçues pour promouvoir l'utilisation
d'articles réutilisables, faciliter la collecte et l'élimination
des articles à usage unique aux points où leur utilisation est
obligatoire, et soutenir l'infrastructure de gestion des déchets
dans la récupération et l'élimination ultérieure des matériaux»,
ont-ils conclu dans l'étude.
