Une réduction des inspections des entreprises alimentaires et le retard dans les contrôles complets des importations sont deux problèmes majeurs identifiés par un récent rapport sur les normes alimentaires.
Un rapport de la Food Standards Agency (FSA) et de la Food Standards Scotland (FSS) couvre la période de 2019 à 2021, une période où le Royaume-Uni a été touché par la sortie de l'Union européenne et la pandémie de COVID-19.
La baisse du nombre d'inspections d'entreprises est due aux pressions en matière de ressources auxquelles sont confrontées les autorités locales. Le retard dans la mise en place de contrôles complets des importations britanniques pour les aliments à haut risque tels que la viande, les produits laitiers et les œufs en provenance de l'UE a réduit la capacité d'empêcher l'entrée d'aliments dangereux sur le marché britannique. Ces contrôles devraient être en place d'ici la fin de 2023.
Les conclusions interviennent au milieu des plans visant à réduire le nombre de fonctionnaires aux niveaux de 2016 en trois ans, à la perte de l'accès complet au système d'alerte rapide de l'UE pour les denrées alimentaires et les aliments pour animaux (RASFF) et à la perte d'une place dans les responsables des agences de sécurité des aliments, un groupe d'organes de l'UE qui se réunissent pour partager les bonnes pratiques.
«Nous ne nous faisons aucune illusion sur les défis majeurs qui nous attendent. L'établissement de contrôles complets des importations britanniques sur les aliments en provenance de l'UE d'ici la fin de l'année prochaine est une priorité. Plus le Royaume-Uni fonctionne longtemps sans avoir l'assurance que les produits de l'UE répondent à nos normes élevées de sécurité des denrées alimentaires et des aliments pour animaux, moins nous pouvons être sûrs de pouvoir identifier efficacement les incidents de sécurité sanitaire potentiels», a-t-elle dit.
«Comme le rapport le souligne également, les inspections des autorités locales ont diminué au cours de la période considérée. Même s'il y a des signes d'amélioration, en particulier sur les inspections en hygiène, les autorités locales continuent de faire face à des contraintes de ressources qui pourraient affecter les progrès.
La FSA et la FSS ont dit que les normes de sécurité des aliments ont été largement maintenues au cours de la période. Cependant, la pandémie a perturbé les inspections, les prélèvements et les audits réguliers, réduisant la quantité de données permettant d'évaluer la conformité des entreprises à la législation alimentaire. Cela a également modifié les modèles de comportement des consommateurs.
Environ 40 millions de tonnes d’aliments sont importées de l'étranger chaque année. L'UE reste le plus grand fournisseur, représentant plus de 90% de la viande bovine, des produits laitiers, des œufs et des produits porcins importés au Royaume-Uni et près des deux tiers de tous les aliments et aliments pour animaux non d'origine animale.
British Lion Eggs a exhorté les distributeurs et les opérateurs de la restauration commerciale à utiliser des œufs nationaux au lieu de les importer.
Andrew Joret, président du British Egg Industry Council, a dit: «Il y a des problèmes de sécurité des aliments liés aux œufs non britanniques depuis de nombreuses années et il est essentiel que des contrôles efficaces de sécurité des aliments soient en place pour les importations afin de garantir que les consommateurs britanniques sont protégés de tous les risques potentiels, en particulier les groupes vulnérables. Ce rapport confirme que les contrôles actuels sur l'importation d'œufs ne sont pas suffisants et tant qu'ils ne le seront pas, tout opérateur choisissant de vendre des œufs importés prend un pari avec la santé de ses clients.
Il y a eu une augmentation des rapports de contamination par des micro-organismes de 360 en 2019 à 584 en 2021, à la suite d'une surveillance plus avancée telle que le séquençage du génome entier (WGS) pour suivre la source des épidémies et Salmonella dans les produits panés de poulet. Le nombre d'incidents liés à la volaille a presque triplé à la suite d'une série d'épidémies à Salmonella dans du poulet pané en provenance de Pologne en 2020 et 2021, qui ont touché plus de 1 000 personnes.
Il y a eu une baisse des incidents liés aux allergènes alimentaires de 355 en 2019 à 272 en 2021. L'oxyde d'éthylène dans les graines de sésame en provenance d'Inde a représenté de nombreux cas de contamination chimique signalés en 2020 et 2021.
Il y a eu 100 interruptions d'activités criminelles dans la chaîne d'approvisionnement signalées par les deux unités de lutte contre le crime alimentaire du Royaume-Uni en 2021. Cinq cas en Écosse ont été renvoyés au Crown Office et au Procurator Fiscal Service, dont trois sont considérés comme des infractions graves. L'année dernière a également vu la première poursuite après une enquête de la National Food Crime Unit (NFCU), liée à la vente de 2,4 dinitrophénol (DNP) et à d'autres infractions liées aux drogues contrôlées et aux médicaments délivrés uniquement sur ordonnance.
La croissance du commerce électronique crée de la complexité en augmentant le nombre d'entreprises en ligne. Les places de marché en ligne ne sont pas intrinsèquement risquées, mais elles permettent à de nouvelles entreprises d'apparaître très rapidement, avec le risque associé que beaucoup ne soient pas enregistrées et fonctionnent sans surveillance ou inspection adéquate.
La présidente de la FSS, Heather Kelman, a dit que les conclusions du rapport étaient encourageantes, mais que les effets du Brexit et de la pandémie se font toujours sentir et continueront d'avoir un impact sur les systèmes alimentaires pour les années à venir.
«Ce rapport conjoint vient au moment où nous pensons que c'est un tournant décisif pour la qualité et la sécurité des aliments, alors que nous passons à un paysage post-pandémique et assumons de nouvelles responsabilités après notre départ de l'UE», a-t-elle dit.
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