Des scientifiques du NIH découvrent que norovirus et d'autres «virus de l'estomac» peuvent se propager par la salive

Une vue microscopique des cellules épithéliales acineuses des glandes salivaires (rose) infectées par des rotavirus (vert), un type de virus entérique, chez une souris, Nihal Altan-Bonnet (NIH/NHLBI).

«Des scientifiques du NIH découvrent que norovirus et d'autres «virus de l'estomac» peuvent se propager par la salive», source National Institutes of Health.

Une classe de virus connus pour provoquer de graves maladies diarrhéiques, dont celles connues pour ses épidémies généralisées sur les navires de croisière, peut se développer dans les glandes salivaires des souris et se propager par leur salive, ont découvert des scientifiques des National Institutes of Health. Les résultats montrent qu'il existe une nouvelle voie de transmission pour ces virus courants, qui affligent des milliards de personnes chaque année dans le monde et qui peuvent être mortels.

La transmission de ces soi-disant virus entériques par la salive suggère que tousser, parler, éternuer, partager de la nourriture et des ustensiles, et même s'embrasser ont tous le potentiel de propager les virus. Les nouvelles découvertes doivent encore être confirmées par des études humaines.

Les résultats, qui paraissent dans la revue Nature, pourraient conduire à de meilleures façons de prévenir, de diagnostiquer et de traiter les maladies causées par ces virus, ce qui pourrait sauver des vies. L'étude a été menée par le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), qui fait partie du NIH.

Les chercheurs savent depuis un certain temps que les virus entériques, tels que les norovirus et les rotavirus, peuvent se propager en mangeant des aliments ou en buvant des liquides contaminés par des matières fécales contenant ces virus. On pensait que les virus entériques contournaient la glande salivaire et ciblaient les intestins, sortant plus tard par les matières fécales. Bien que certains scientifiques aient soupçonné qu'il pourrait y avoir une autre voie de transmission, cette théorie est restée largement non testée jusqu'à présent.

Les chercheurs devront maintenant confirmer que la transmission salivaire des virus entériques est possible chez l'homme. S'ils découvrent que c'est le cas, ont déclaré les chercheurs, ils pourraient également découvrir que cette voie de transmission est encore plus courante que la voie conventionnelle. Une telle découverte pourrait aider à expliquer, ont-ils dit, pourquoi le nombre élevé d'infections par des virus entériques chaque année dans le monde ne tient pas suffisamment compte de la contamination fécale comme seule voie de transmission.

«C'est un territoire complètement nouveau car on pensait que ces virus ne se développaient que dans les intestins», a dit l'auteur principal Nihal Altan-Bonnet, chef du Laboratory of Host-Pathogen Dynamics au NHLBI. «La transmission salivaire des virus entériques est une autre couche de transmission que nous ignorions. C'est une toute nouvelle façon de penser à la façon dont ces virus peuvent se transmettre, comment ils peuvent être diagnostiqués et, surtout, comment leur propagation pourrait être réduite.»

Altan-Bonnet, qui a étudié les virus entériques pendant des années, a dit que la découverte était complètement fortuite. Son équipe avait mené des expériences avec des virus entériques chez des souris infantiles, qui sont les modèles animaux de choix pour étudier ces infections car leurs systèmes digestif et immunitaire immatures les rendent sensibles aux infections.

Pour la présente étude, les chercheurs ont nourri un groupe de souris nouveau-nées âgées de moins de 10 jours avec du norovirus ou du rotavirus. Les souriceaux ont ensuite été remis dans des cages et autorisés à allaiter leurs mères, qui étaient initialement exemptes de virus. Après seulement une journée, l'un des membres de l'équipe d'Altan-Bonnet, chercheur au NHLBI et co-auteur de l'étude, Sourish Ghosh, a remarqué quelque chose d'inhabituel. Les souriceaux ont montré une augmentation des anticorps IgA, d'importants composants de lutte contre la maladie, dans leurs intestins. C'était surprenant étant donné que les systèmes immunitaires des souriceaux étaient immatures et qu'on ne s'attendait pas à ce qu'ils fabriquent leurs propres anticorps à ce stade.

Ghosh a également remarqué d'autres choses inhabituelles: les virus se reproduisaient dans le tissu mammaire de la mère (cellules des canaux galactophores) à des niveaux élevés. Lorsque Ghosh a recueilli du lait des seins des mères souris, il a constaté que le moment et les niveaux de la poussée d'IgA dans le lait des mères reflétaient le moment et les niveaux de la poussée d'IgA dans les intestins de leurs petits. Il semble que l'infection dans les seins des mères ait stimulé la production d'anticorps IgA anti-virus dans leur lait maternel, ce qui a finalement aidé à éliminer l'infection chez leurs petits, ont déclaré les chercheurs.

Désireux de savoir comment les virus sont entrés dans le tissu mammaire des mères en premier lieu, les chercheurs ont mené des expériences supplémentaires et ont découvert que les souriceaux n'avaient pas transmis les virus à leurs mères par la voie conventionnelle, en laissant des excréments contaminés dans un logement partagé pour que leurs mères puissent ingérer. C'est à ce moment-là que les chercheurs ont décidé de voir si les virus présents dans le tissu mammaire des mères pouvaient provenir de la salive des chiots infectés et se propager d'une manière ou d'une autre pendant l'allaitement.

Pour tester la théorie, Ghosh a collecté des échantillons de salive et des glandes salivaires des souriceaux et a découvert que les glandes salivaires reproduisaient ces virus à des niveaux très élevés et éliminaient les virus dans la salive en grande quantité. Des expériences supplémentaires ont rapidement confirmé la théorie salivaire: la tétée avait causé une transmission virale de la mère au souriceau et du souriceau à la mère.

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