Une défense secrète contre les adénovirus

Une étude montre que le trioxyde d'arsenic renforce les défenses de l'organisme contre les virus. S’agit-il d’une Défense secrète contre les adénovirus ? Source Technical University of Munich (TUM)

Une infection à adénovirus peut être potentiellement mortelle, en particulier pour les enfants après une greffe de cellules souches. Des virologues de l'Université technique de Munich et du Centre allemand de recherche pour la santé environnementale Helmholtz Zentrum München ont montré avec succès qu'un médicament précédemment approuvé utilisé dans le traitement du cancer pouvait aider à inhiber cette infection virale. En raison de son mécanisme d'action spécial, le virus ne peut pas développer de stratégies de défense.

Les adénovirus humains provoquent entre autre une conjonctivite, des maladies gastro-intestinales et une pneumonie. Dans la plupart des cas, cependant, une infection ne présente aucun symptôme ou seulement des symptômes bénins chez des adultes en bonne santé. « De manière générale, chaque adulte a probablement déjà eu plusieurs infections à adénovirus », explique le Dr Sabrina Schreiner. Elle travaille à l'Institut de virologie du TUM et au Centre allemand de recherche pour la santé environnementale Helmholtz Zentrum. Dans le passé, les virus humains, dont plus de 85 variants différents sont actuellement connus, n'étaient pas considérés comme particulièrement dangereux.

Aucun médicament ou vaccin disponible pour le moment

Cependant, pour les personnes souffrant de déficits du système immunitaire, l'évolution de l'infection peut avoir des effets graves, voire mortels. Une infection est particulièrement dangereuse pour les enfants après une greffe de cellules souches. Dans ce cas, le taux de mortalité des patients infectés peut atteindre 80%.

« Nous savons que les infections à adénovirus chez des patients en bonne santé peuvent également provoquer une pneumonie sévère se terminant par la mort depuis 2006 », explique Schreiner. Cependant, il n'existe pas encore de médicament spécifiquement efficace contre les adénovirus, et il n'y a pas non plus de vaccin pour la population générale.

Complexes protéiques à effets antiviraux

Schreiner et son équipe étudient la façon dont le virus se reproduit dans la cellule. Ils ont observé des changements marqués dans ce qu'on appelle des corps nucléaires PML (promyelocytic leukemia), constitués de plusieurs protéines au sein de la cellule, en cas d'infection à adénovirus.

Ces structures, qui sont par ailleurs rondes, se dissolvent et forment des fibrilles allongées. « Nous supposons que les corps PML ont un effet antiviral, explique Schreiner. « Les virus détruisent les structures rondes des complexes protéiques puis utilisent cette manipulation cellulaire pour leur propre reproduction. »

Renforcement des défenses de l'organisme

Les scientifiques ont remarqué chez les patients cancéreux que les structures des corps PML étaient également dissoutes. Mais lorsque les patients ont été traités avec du trioxyde d'arsenic (As2O3), les structures rondes se sont reformées. « Le trioxyde d'arsenic est un ingrédient actif connu qui a déjà été approuvé et est actuellement utilisé en clinique pour les patients atteints de leucémie », explique Schreiner.

Les chercheurs ont testé l'efficacité du trioxyde d’arsenic dans des cultures cellulaires infectées par des adénovirus. Ici aussi, les corps PML se sont à nouveau reformés en structures rondes et la concentration de virus a chuté. « Nous pouvons donc réellement restaurer les usines antivirales endogènes qui combattent ensuite le virus », explique Schreiner.

Pas d'attaque directe

Après les tests de laboratoire, dans la prochaine étape, le médicament sera utilisé sur les patients atteints d'infections à adénovirus. Les virologues sont en contact étroit avec les pédiatres des hôpitaux de Munich. Étant donné que le médicament a déjà été approuvé, il peut être utilisé immédiatement en traitement. « Ce composé contient de l'arsenic, mais il n'y a pas d'effets secondaires cytotoxiques dans les concentrations dans lesquelles il est utilisé et pour lesquels il a déjà été approuvé », explique Schreiner.

La particularité de ce médicament est qu'il affecte les propres structures de la cellule au lieu d'attaquer directement le virus. « Les virus deviennent souvent résistants aux médicaments qui les attaquent directement », explique Schreiner. « Par exemple, ils peuvent muter de telle manière qu'ils ne sont plus reconnus par le médicament. Mais dans ce cas, puisque le virus n'a pas d'interaction directe avec l'ingrédient actif, il ne peut développer aucun mécanisme de défense. »