Une science ouverte et impartiale n'est pas toujours facile, mais elle est essentielle

« Une science ouverte et impartiale n'est pas toujours facile, mais elle est essentielle », source article du professeur Robin May, conseiller scientifique en chef de la Food Standards Agency sur le blog de la Food Standards Agency.

Un article de la semaine dernière de Sonia Sodha dans The Guardian, après un programme de la BBC Radio 4, Analysis, a touché une corde sensible. Je suis depuis juste trois semaines dans mon nouveau travail en tant que conseiller scientifique en chef de la Food Standards Agency et l'article résume pour moi à la fois pourquoi l'approche indépendante et fondée sur des preuves de la FSA est si essentielle et pourquoi il est essentiel que nous nous en tenions à nos principes d'abord mis en place, quand nous avons été créés il y a 20 ans.

Comme l’indique l’article de Madame Sodha, le scandale de l’ESB des années 80 et 90 a été un moment décisif en matière de sécurité des aliments au Royaume-Uni. Le jour de mars 1996 où le secrétaire à la santé de l'époque, Stephen Dorrell, s'est levé à la Chambre des communes et a annoncé qu'il y avait effectivement un lien probable entre l'ESB et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie mortelle qui affecte les humains, est inscrit profondément dans notre psyché collective. Heureusement, moins de personnes sont mortes de cette maladie atroce qu'on ne pensait probablement être le cas à l'époque.

Le scandale et la profonde inquiétude ressentie dans tout le pays ont conduit à la demande du rapport du professeur Philip James en 1997, qui demandait qu’un département gouvernemental indépendant, sans autre intérêt dans le commerce, l’industrie et la politique, soit responsable de la sécurité des aliments. Jusque-là, le ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de l'Alimentation était chargé à la fois de promouvoir les intérêts agricoles du Royaume-Uni et de les réglementer.

En 2000, la FSA a vu le jour, déterminée à ne pas répéter les erreurs du passé et avec un mandat très clair de donner la priorité au consommateur, d'être ouverte et transparente et de prendre des décisions fondées sur les meilleures preuves et la meilleure science disponibles, sans influence. sous la pression du gouvernement.

Cela n'a pas toujours été facile. Des discussions ouvertes du Conseil d'administration sur des questions épineuses du jour telles que les OGM et la publicité sur la malbouffe auprès des enfants ont entraîné des pressions de toutes parts du début à la fin des années 2000. Plus récemment, nous avons abordé des questions émotionnelles telles que l'étiquetage des allergènes et la réglementation du cannabidiol lors des réunions de notre conseil d'administration, qui sont toujours diffusées en direct et sont ouvertes aux questions.

Je crois fermement que l’avantage pour les consommateurs et nos parties prenantes du gouvernement, des autorités locales et de l’industrie que nous ayons ces discussions ouvertes l'emporte facilement sur une approche plus fermée et secrète.

En tant qu'organisme de réglementation indépendant, nous conseillons également les ministres et Mme Sodha fait un point très intéressant dans son article, citant le professeur Peter Lunn qui dit que, d'après son expérience, les conseillers scientifiques ont tendance à être ‘plus virulents dans la communication de preuves s'ils savent que cela va être en accord avec ce que les politiciens veulent entendre.’ Je pense que cela n'a jamais été le cas avec la FSA et que ce ne sera certainement pas sous ma surveillance.

Nos conseils resteront sans vernis, reflétant les meilleures données scientifiques et preuves disponibles à l'époque. Et cela m'amène à mon dernier point. La science change. Nous l'avons vu très clairement avec la pandémie de COVID-19 et nous, scientifiques et régulateurs, devons l'accepter. Cela peut signifier changer nos conseils ou ajouter une nuance là où il n'y en avait pas auparavant. Mais surtout, cela signifie traiter les gens comme des adultes et leur donner les meilleurs conseils possibles, sur la base de preuves scientifiques ouvertes et transparentes.