« Covid-19 exposes the UK’s broken food system » ou Le Covid-19 met en évidence un système alimentaire cassé au Royaume-Uni, source BMJ 2020; 370 (publié le 6 août 2020).
Un projet de loi sur l'agriculture ne résout pas le problème.
La pandémie de SRAS-CoV-2 a révélé les faiblesses fondamentales de la société britannique. Certains systèmes fragiles, tels que la protection sociale, sont restés sous les projecteurs au fur et à mesure que la pandémie se développait, mais d'autres n'ont attiré qu'une attention passagère y compris le système alimentaire.
L'obésité, entraînée dans une large mesure par un système alimentaire qui encourage la consommation de produits bon marché et denses en énergie, est rapidement apparue comme un facteur de risque majeur de mortalité par le Covid-19, mais ce n'était pas la seule interaction entre l'alimentation et le Covid-19. Les premiers stades de la pandémie ont vu les rayons des supermarchés vidés et le rationnement des produits de base. La fermeture d'écoles et l’absence de repas scolaires gratuits ont laissé de nombreux enfants déjà défavorisés confrontés à une grave insécurité alimentaire.
L’approvisionnement alimentaire du Royaume-Uni est fragile dans le meilleur des cas. Le pays importe 47% de ses aliments, dont 84% de fruits frais, et dépend de manière critique d'une chaîne d'approvisionnement ayant une gestion juste-à-temps, avec une faible capacité à résister aux chocs. Le projet de loi sur l'agriculture 2019-21, la première nouvelle législation sur l'alimentation et l'agriculture depuis sa sortie de l'Union européenne, passe devant le Parlement et a été décrit par le gouvernement comme une «opportunité unique» de réformer l'agriculture et l'approvisionnement alimentaire. Une réforme agricole globale combinée à un ensemble de mesures pour soutenir la reprise économique après la pandémie aiderait le gouvernement britannique à respecter son engagement de reconstruire plus fort et plus vert, de protéger le NHS et de lutter contre l'obésité. Mais tel quel, le projet de loi rate la cible.
La nécessité de contrôler l'obésité au Royaume-Uni est devenue particulièrement urgente alors que de nouvelles vagues de Covid-19 menacent la population et le NHS, tandis que les politiciens s'efforcent de compenser des années de lent progrès avec une nouvelle stratégie sur l'obésité. Bien que certaines politiques importantes soient proposées, comme des restrictions publicitaires sur les aliments malsains, des lacunes critiques dans le projet de loi sur l'agriculture pourraient affaiblir la santé publique pour les décennies à venir.
La politique agricole façonne l'environnement alimentaire et offre la possibilité d'améliorer l'apport alimentaire, mais une meilleure santé publique n'est pas un objectif explicite du projet de loi. Nous savons, grâce à la planification du Brexit, que la distribution alimentaire inégale et la perturbation des chaînes d'approvisionnement ont un effet disproportionné sur les faibles revenus, pourtant le projet de loi est muet sur ces questions, et les appels à lutter contre l'insécurité alimentaire sont ignorés. Le projet de loi semble totalement séparé des politiques proposées par un groupe chargé par le gouvernement d'élaborer une stratégie alimentaire nationale.
Le projet de loi sur l'agriculture a récemment attiré l'attention des médias lorsque les députés ont voté contre la législation visant à maintenir les normes européennes en matière d'environnement et de bien-être animal sur les importations alimentaires, ouvrant la voie aux importations de poulet chloré et de bœuf nourri aux hormones en provenance des États-Unis. Mais cette focalisation étroite sur la sécurité des aliments a détourné l'attention de la production alimentaire non durable en tant que moteur de la résistance aux antimicrobiens, des maladies infectieuses émergentes, du changement climatique et des conséquences des mauvaises normes agricoles sur la santé mondiale.
La surveillance du système alimentaire est fragmentée, avec au moins 16 départements gouvernementaux responsables de l'alimentation alors qu'il passe de la fourche à la fourchette en Angleterre. Jamais le besoin de coordination n'a été plus évident, et l'action devient encore plus urgente alors que le Royaume-Uni approche de la fin de la période de transition du Brexit. Pendant près d’un demi-siècle, le système alimentaire du Royaume-Uni a été façonné par les politiques de l’UE en matière d’agriculture et de commerce, et le nouveau projet de loi propose une vaste refonte de la production alimentaire et de l’agriculture. Le gouvernement devra également négocier de nouveaux accords commerciaux avec l'UE et d'autres nations, mais peu de progrès ont été réalisés et un scénario de «non accord», impliquant une perturbation massive des approvisionnements alimentaires, semble probable.
Lors de l'examen du lien entre la politique alimentaire et la santé, l'attention est trop souvent concentrée sur l'influence des choix alimentaires des individus. Une attention insuffisante a été accordée au système alimentaire en tant que «déterminant en amont» de la santé. Le Covid-19 expose les faiblesses de la santé publique. et montre où une transformation radicale et une prévention sont nécessaires pour promouvoir la santé de la population et réduire le fardeau des systèmes de santé à la fois en temps «normal» et en temps de crise.
La santé publique doit changer le discours sur le système alimentaire en mettant la santé, l'équité et la justice sociale au centre du débat et basée sur des preuves. Les professionnels de la santé peuvent plaider en faveur de la santé dans toutes les décisions politiques afin de s'assurer que tous les secteurs, et pas seulement le NHS, travaillent à promouvoir la santé et la résilience aux chocs futurs. Nous pouvons reconstruire en mieux après le Covid-19, mais nous devons tous contribuer à jeter des bases équitables et axées sur la santé. En l'état, la loi agricole et alimentaire est une sérieuse occasion manquée.
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