Les carottes sont une bonne source de bêta-carotène, qui est un précurseur de la vitamine A. Mais pour profiter pleinement des bienfaits pour la santé de ce super aliment, vous avez besoin d'une enzyme active pour produire cette vitamine.
Le bêta-carotène est le composé bioactif qui donne aux carottes leur couleur orange. Des études sur des humains et des souris montrent que la conversion du bêta-carotène en vitamine A réduit le «mauvais» cholestérol dans le sang. Ainsi, le bêta-carotène peut aider à protéger contre le développement de l'athérosclérose, qui conduit à l'accumulation de graisses et de cholestérol dans nos artères.
L'athérosclérose, les maladies cardiovasculaires sont la principale cause de décès dans le monde, déclare Jaume Amengual, professeur adjoint de nutrition personnalisée au Département des sciences de l'alimentation et de la nutrition humaine de l'Université de l'Illinois.
Amengual et ses collègues ont mené deux études pour mieux comprendre les effets du bêta-carotène sur la santé cardiovasculaire. Ils ont confirmé son importance, mais ont identifié une étape critique dans le processus.
Le bêta-carotène se transforme en vitamine A à l'aide d'une enzyme appelée bêta-carotène oxygénase 1 (BCO1). Une variation génétique détermine si vous avez une version plus ou moins active de BCO1. Les personnes ayant une enzyme moins active pourraient avoir besoin d'autres sources de vitamine A dans leur alimentation, dit Amengual.
La première étude, publiée dans le Journal of Nutrition, a analysé des échantillons de sang et d'ADN de 767 jeunes adultes en bonne santé âgés de 18 à 25 ans. Comme prévu, les chercheurs ont trouvé une corrélation entre l'activité BCO1 et le taux de mauvais cholestérol.
«Les personnes qui avaient une variante génétique associée au fait de rendre l'enzyme BCO1 plus active avaient un taux de cholestérol plus bas dans leur sang. C'était notre première observation», note Amengual.
Pour donner suite à ces résultats, Amengual et ses collègues ont mené une deuxième étude, publiée dans le Journal of Lipid Research, chez des souris.
«Dans l'étude humaine, nous avons vu que le cholestérol était plus élevé chez les personnes qui ne produisent pas beaucoup de vitamine A. Pour savoir si cette observation a un effet à long terme, il faudrait attendre 70 ans pour voir si elles se développent cardiovasculaires. Dans la vraie vie, ce n'est pas faisable. C'est pourquoi nous utilisons des animaux pour certaines études, afin d'accélérer le processus», explique-t-il.
«Les principaux résultats de l'étude chez des souris reproduisent ce que nous avons trouvé chez l'homme. Nous avons vu que lorsque nous donnons du bêta-carotène à des souris, leur taux de cholestérol est plus bas. Ces souris développent de plus petites lésions d'athérosclérose, ou plaques, dans leurs artères. Cela signifie que les souris nourries de bêta-carotène sont plus protégées contre l'athérosclérose que celles nourries avec un régime sans ce composé bioactif», déclare Amengual.
Dans la deuxième étude, les chercheurs ont également étudié les voies biochimiques de ces processus, en déterminant où dans le corps l'effet se produit.
«Nous le restreignons au foie en tant qu'organe chargé de produire et de sécréter des lipoprotéines dans la circulation sanguine, y compris les lipoprotéines appelées mauvais cholestérol. Nous avons observé que chez les souris avec des niveaux élevés de vitamine A, la sécrétion de lipides dans la circulation sanguine ralentit», note Amengual.
Comprendre comment l'enzyme BCO1 est liée au cholestérol a des implications importantes. En règle générale, des niveaux élevés de bêta-carotène dans le sang sont associés à des avantages pour la santé. Mais cela pourrait aussi être le signe d'une enzyme BCO1 moins active qui ne convertit pas le bêta-carotène que nous mangeons en vitamine A.
Jusqu'à 50% de la population possède la variante la moins active de l'enzyme, note Amengual. Cela signifie que leur corps est plus lent à produire de la vitamine A à partir d'une source végétale, et qu'ils pourraient avoir besoin d'obtenir ce nutriment directement à partir d'une source animale telle que le lait ou le fromage, par exemple.
NB: On lira aussi ce document de l'Anses, Vitamine A & caroténoïdes provitaminiques. Présentation, sources alimentaires et besoins nutritionnels.
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