Des locaux fonctionnant comme des usines de découpe illégales, de l'alcool contrefait, des allégations de prolongation de dates de péremption et de réétiquetage des produits à l'étranger figuraient parmi les affaires traitées cette année par une unité du crime alimentaire.
La mise à jour annuelle de la National Food Crime Unit (NFCU) a été présentée lundi lors de la réunion virtuelle du Comité des affaires de la Food Standard Agency. La NFCU mène actuellement quatre enquêtes et participe à 33 autres en menant, soutenant ou coordonnant la perturbation du crime alimentaire.
Colin Sullivan, chef des opérations à la FSA, a déclaré aux participants de la réunion que les collègues de la NFCU avaient contribué à la réponse au COVID-19 et se préparaient à la fin de la période de transition lorsque le Royaume-Uni quittera l'Union européenne.
«Cela a comprend une meilleure compréhension de tout changement dans le paysage des menaces ou des risques liés au crime alimentaire alors que le Royaume-Uni développe de nouvelles relations commerciales en dehors de l'UE», a-t-il déclaré.
Investigations mises en évidence
L'un des domaines d'implication du NFCU est la vente illégale de 2,4 dinitrophénol (DNP). Deux décès liés à la toxicité du DNP ont été notés entre janvier et septembre 2020 après quatre décès en 2019. Les efforts du NFCU ont conduit au retrait ou à la suspension d'au moins 95 sites Internet et 350 listes de lieu de vente.
L'Opération Orchid a étudié une entreprise qui opérait à partir de plusieurs sites au Royaume-Uni, fournissant des produits carnés à des détaillants nationaux. Il est allégué que l'entreprise a prolongé les dates de péremption et réétiqueté les produits étrangers comme étant d'origine britannique, obtenant un prix plus élevé et trompant les consommateurs sur l'authenticité et la sécurité sanitaire. On estime qu'il s'agit d'une fraude de plusieurs millions de livres sterling. Treize suspects ont été interrogés sous caution et 160 000 courriels et 60 000 documents ont été examinés.
L'Opération Birch a enquêté sur la contrefaçon d'alcool mis sur le marché dans plusieurs régions du Royaume-Uni. La NFCU a identifié deux envois de 32 000 bouteilles en verre que les contrevenants ont commandés à un fabricant légitime. Des échantillons de produits contrefaits ont confirmé qu'ils étaient impropres à la consommation.
Dans l'opération Atlas, la NFCU a donné des renseignements à une enquête multi-agences qui a aidé l'Unité régionale du crime organisé des West Midlands, la Force frontalière britannique et la Food and Drug Administration américaine à établir l'identité d'une personne vendant du DNP sur le dark web.
L'opération Bantam a découvert un site soupçonné d'être une usine de découpe illicite. Cela a abouti à la saisie de 5 tonnes de sous-produits animaux qui étaient illégalement transformés et présentés à la vente comme propres à la consommation humaine.
La NFCU a coordonné l'action dans un établissement commercial (non alimentaire) qui a censé de fonctionner comme une usine illégale de découpe et de distribution de viande. L'application par une autorité locale a conduit à la saisie de 2,7 tonnes de carcasses de bœuf et d'agneau et à un avis interdisant l'utilisation du site pour la découpe et la distribution de viande.
Résultats de l'examen interne et des pouvoirs de sécurité
Un examen interne a fait neuf recommandations, mais a révélé que la compréhension de l’unité du crime alimentaire se développe bien.
La nécessité pour la NFCU d'accéder aux pouvoirs prévus par la loi de 1984 sur la police et les preuves criminelles (PACE pour Police and Criminal Evidence Act) était évidente et cela affecte négativement le moral du personnel, un enquêteur expérimenté a dû quitter l'agence en le mentionnant comme une contrainte grave à sa satisfaction professionnelle.
Au cours de l'examen, des études de cas ont montré que les agents de police avaient été incapables, indisponibles ou réticents à demander des mandats au nom de l'unité. Il y a également eu des retards lorsque la NFCU a dû attendre que des agents soient disponibles ou lorsque la police a retiré son soutien en raison d'autres priorités.
Heather Hancock, présidente de la FSA, a déclaré qu'il y avait toujours de la frustration dans la NFCU ne disposant pas des pouvoirs de la PACE
«(Nous en avons besoin) pour que l'unité puisse fonctionner correctement, indépendamment et ne pas dépendre de la gentillesse d'autres forces pour prêter leurs pouvoirs et travailler avec nous dans les cas importants. Il est vraiment frustrant que nous n'ayons pas encore réussi à obtenir l'accord du gouvernement pour nous donner ces pouvoirs», a-t-elle déclaré.
«Il est difficile de savoir pourquoi pas puisque le Trésor et le gouvernement ont soutenu l'expansion de la NFCU en tant qu'élément essentiel de notre planification de préparation au Brexit et reconnaissant également la nécessité de continuer à suivre les leçons tirées de la saga du horsegate.»
Les hypothèses originales étaient que 10 enquêtes à grande échelle pourraient être gérées par la NFCU en un an. Les données du premier trimestre 2020 montrent que plus de 30 opérations sont ouvertes, en plus de 40 préexistantes.
Des mesures coercitives avec les autorités locales ont consisté à saisir des coquillages récoltés par des travailleurs prétendument victimes de traite sur la côte d'Essex; récupération de deux tonnes de viande intraçable dans le Wiltshire; et l'interception de carcasses de poulet en décomposition dans le sud de Londres. La NFCU fera l'objet d'un examen externe d'ici avril 2022.
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