Royaume-Uni: Les entreprises alimentaires à haut risque peuvent manquer une inspection en raison du COVID-19

«Les entreprises alimentaires à haut risque peuvent manquer une inspection en raison du COVID-19», article de Joe Whitworth paru le 16 décembre 2020 dans Food Safety News.

Les entreprises les plus à risque pourraient manquer l'une de leurs inspections pour rattraper l'arriéré des autorités locales en raison de la pandémie de coronavirus, selon la Food Standards Agency (FSA).

Les fréquences d'intervention en matière d'hygiène alimentaire pour ces entreprises de catégorie A sont généralement tous les six mois, contre 12 mois pour celles de la deuxième tranche la plus élevée et deux ans pour les entreprises à faible risque. Ces établissements notés A comprennent des entreprises ayant des antécédents de problèmes d'hygiène ou de conformité, ceux qui fournissent des groupes vulnérables, tels que les maisons de retraite ou les enfants, les entreprises avec de nombreux clients et celles qui manipulent de la viande crue ou sont impliqués dans des processus présentant un risque élevé de contamination.

Maria Jennings, directrice de la conformité réglementaire, des personnes et de l'Irlande du Nord à la FSA, a dit que la réinitialisation était la principale option.

«Après le COVID, nous devrons appuyer sur le bouton réinitialisation (ou reset) car il ne sert à rien de pousser les autorités locales à essayer de rattraper leur retard, cela n'a tout simplement aucun sens. Ainsi, par exemple, une entreprise de catégorie A serait inspectée tous les six mois», a-t-elle dit lors de la réunion du comité des affaires de la FSA la semaine dernière.

«Il se peut donc que cela rate complètement un cycle d'inspection et je pense que c'est quelque chose avec lequel nous allons devoir vivre. Au pire, nous pensons que les entreprises ne manqueront qu'un seul cycle d'inspection, mais elles recommenceront ensuite à passer à un cycle d'inspection retrouvé et renouvelé.»

Inquiétudes accrues

En mars, lorsque de nombreuses autorités locales ont essayé de rattraper les arriérés des interventions dues, la pandémie COVID-19 a déjà eu un impact sur les ressources. Lors du confinement à l'échelle du Royaume-Uni de mars à juin, les autorités locales ont été informées qu'une évaluation à distance pourrait être utilisée pour déterminer la nécessité d'une visite sur place pour faire face aux risques pour la santé publique. Alors que les restrictions se sont assouplies en juillet et que le secteur de l'hôtellerie a rouvert, la FSA a demandé aux autorités locales de reprendre les interventions sur site donnant la priorité aux entreprises à haut risque et non conformes.

Maria Jennings

Fin août, la FSA a demandé aux autorités locales d'Angleterre et d'Irlande du Nord de l'aider à évaluer l'impact du COVID-19 sur les ressources et l'arriéré d'interventions en retard. Près de la moitié des autorités locales d'Angleterre, qui ont répondu, avaient redéployé au moins la moitié de leur personnel alimentaire vers des activités liées au COVID-19.

Cette enquête et les données du système de notation de l'hygiène alimentaire (FHRS pour Food Hygiene Rating Scheme) ont accru les inquiétudes de la FSA concernant les ressources des autorités locales pour assurer les contrôles alimentaires. Sur les 57 autorités contactées en novembre, environ la moitié ont signalé une nouvelle baisse des ressources pour les activités de contrôle alimentaire depuis la fin du mois d'août. Les principaux défis sont l'augmentation des enregistrements de nouvelles entreprises, y compris la diversification des entreprises existantes, les ventes via les réseaux sociaux et d'autres plates-formes en ligne.

Début septembre, la FSA a précisé les contrôles et les priorités qu'elle attendait des autorités locales au minimum. Cependant, la réunion a appris que cinq autorités locales n'étaient pas en mesure de mener à bien ces activités essentielles. Les exigences ajustées actuelles pour les autorités locales seront prolongées jusqu'en juin 2021.

Le Conseil municipal de Birmingham et le Conseil du comté de Northamptonshire, qui en sont au stade du processus de transmission à la FSA qui implique un engagement au niveau du directeur général, ont indiqué qu'ils répondaient aux attentes minimales.

Éviter les dommages sur le long terme

La FSA a dit que les ressources des autorités locales sont épuisées à cause du COVID-19 et que la situation ne s'améliorera probablement pas pendant les mois d'hiver. La fin de la période de transition, lorsque le Royaume-Uni quittera l'UE, augmentera encore les pressions.

Heather Hancock, présidente de la FSA, a dit que la pandémie avait donné un nouvel élan à la réforme de la réglementation.

«Ces résultats d’enquête instantanés sont préoccupants et nous surveillerons la situation de très près au cours des prochains mois pour voir si le nombre d’autorités locales qui luttent pour répondre à nos exigences minimales augmente», a-t-elle dit.

«Le conseil reconnaît à quel point la situation a été difficile pour les autorités locales, et l'impact sans précédent de la situation sur elles. Il apprécie leurs efforts, tout en étant préoccupé par la tension que subit le système.»

Le fait de ne pas terminer les interventions planifiées sur les sites à faible risque peut ne pas avoir un impact significatif à court terme. Cependant, il serait préoccupant si le report de ces visites se prolongeait sur une longue période, selon la FSA.

«Le report continu des interventions dans les établissements à faible risque entraînera, sur une période prolongée, une évolution vers la non-conformité. Pour l'hygiène alimentaire, si des inspections ne sont pas entreprises, l'intégrité du FHRS sera également compromise à long terme», selon des responsables.