Certains aliments peuvent naturellement contenir des substances potentiellement dangereuses (toxiques). Ceux-ci comprennent les alcénylbenzènes, par exemple, qui sont présents comme constituants végétaux secondaires dans certaines herbes et épices, comme le basilic, le fenouil et le persil, entre autres.
Ces herbes et épices et leurs extraits sont utilisés pour la production alimentaire. En particulier, le pesto au basilic, le thé au fenouil et les compléments alimentaires à base de plantes peuvent contenir des quantités élevées d'alcénylbenzènes. Il est interdit d'ajouter les alcénylbenzènes dont l’estragole, le méthyleugénol et le safrole aux aliments à des fins d'aromatisation. Cependant, comme ils sont naturellement présents dans certains arômes et ingrédients alimentaires aux propriétés aromatisantes, des teneurs maximales en estragole, méthyleugénol et safrole s'appliquent à certains aliments.
Il y a une discussion controversée sur la dangerosité des alcénylbenzènes pour la santé. Le safrole, le méthyleugénol et l'estragole présentent des propriétés mutagènes et cancérigènes dans des études chez l’animal. D'autres alcénylbenzènes moins bien étudiés, tels que l'élémicine, la myristicine et l'apiol, ont une structure chimique similaire. Cela indique qu'ils peuvent également présenter des effets similaires (toxiques). Cependant, la plupart des alcénylbenzènes n'ont pas encore été suffisamment étudiés en ce qui concerne les propriétés toxiques potentielles, en particulier mutagènes et cancérigènes.
L'Institut fédéral allemand pour l'évaluation des risques (BfR) a résumé l'état actuel des connaissances concernant la présence et la toxicité de différents alcénylbenzènes dans les aliments et l'a publié dans la revue scientifique Foods. Le BfR conclut qu'il n'est actuellement pas possible d'évaluer de manière concluante le risque pour la santé résultant des aliments contenant des alcénylbenzènes. Cela est dû à des lacunes dans les connaissances, qui doivent être comblées par des recherches appropriées. Outre le manque de données sur la présence et la teneur en alcénylbenzènes toxicologiquement pertinents dans les aliments, il existe également un manque de données sur la consommation. En particulier pour les alcénylbenzènes encore insuffisamment étudiés, tels que l'élémicine, la myristicine et l'apiol, des recherches sont nécessaires concernant leurs propriétés dangereuses.
Les articles ci-après ont été publiés dans la revue scientifique Foods le 10 septembre 2021 et le 5 juillet 2022.
En 2001 et 2002, le Comité scientifique de l'alimentation humaine (SCF) de la Commission européenne a évalué le safrole, le méthyleugénol et l'estragole comme cancérogènes mutagènes et a proposé la restriction de leur utilisation dans les aliments. Sur la base des recommandations du SCF, il n'est pas permis d'ajouter du safrole, du méthyleugénol et de l'estragole aux aliments à des fins d'aromatisation, conformément à l'annexe III du règlement (CE) n°1334/2008. De plus, des teneurs maximales de ces substances, naturellement présentes dans certains arômes et ingrédients alimentaires aux propriétés aromatisantes, s'appliquent à certains aliments, tels que les produits laitiers, les produits à base de viande et de poisson, les soupes et les sauces, ainsi que les boissons non alcoolisées.
Pour les autres alcénylbenzènes, tels que l'élémicine, la myristicine et l'apiol, également présents à l'état naturel dans certains arômes et ingrédients alimentaires aux propriétés aromatisantes, aucune limite maximale ne s'applique à ce jour.
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