Les sulfites par voie alimentaire, selon l'EFSA

Selon l’EFSA, «Les sulfites : un problème de sécurité pour les grands consommateurs, mais les données font défaut».

Dans leur évaluation actualisée du dioxyde de soufre (E220) et des sulfites (E221-228), les experts de l'EFSA ont conclu que l'ingestion de sulfites par voie alimentaire pouvait poser un problème de sécurité pour les grands consommateurs d'aliments contenant ces additifs. En raison de lacunes dans les données disponibles sur la toxicité, l'ampleur de certains effets nocifs sur la santé n'a cependant pas pu être confirmée.

Les sulfites sont présents à l'état naturel dans notre organisme ainsi que dans des aliments tels que les pommes, le riz, les oignons et les choux, ou encore dans des boissons telles que le vin.

Les sulfites sont ajoutés comme conservateurs et antioxydants (par exemple, pour empêcher le brunissement) à toute une série de denrées alimentaires, notamment des fruits et légumes secs, des produits à base de pommes de terre, la bière et les boissons maltées, le vin et les jus de fruits. Ils peuvent également être utilisés pour arrêter la fermentation pendant le processus de vinification.

Seuil de sécurité

Le Dr Maged Younes, président du groupe scientifique sur les additifs alimentaires et les arômes de l'EFSA, a déclaré : «Les données de toxicité disponibles étaient insuffisantes pour nous permettre de dériver une dose journalière admissible (DJA). Nous avons plutôt calculé des marges d'exposition (ME), en tenant compte des apports alimentaires et de la dose associée aux effets neurotoxiques dans les tests sur les animaux.»

« La DJA constitue le seuil en dessous duquel nous savons que l'apport quotidien est sans danger. Lorsqu'il existe des preuves d'effets nocifs, mais pas suffisamment pour que nous puissions confirmer quelle quantité est sûre, la ME nous indique si les apports actuels sont susceptibles d'être nocifs.»

La ME est un rapport entre la dose minimale estimée à laquelle un effet nocif est observé et le niveau d'exposition à une substance donnée. Dans le cas des sulfites, un rapport inférieur à 80 pourrait indiquer un problème de sécurité.

Exposition des grands consommateurs

Le Dr Matthew Wright, président du groupe de travail de l'EFSA sur le dioxyde de soufre et les sulfites, explique : «Les ME que nous avons calculées étaient inférieures à 80 pour les grands consommateurs dans tous les groupes de population, à l'exception des adolescents. Cela signifie que les apports estimés pour ces consommateurs dépassent potentiellement ce qui serait considéré comme un apport sûr, jusqu'à 12,5% pour les enfants (3-10 ans) et jusqu'à 60% pour les adultes.»

Le groupe scientifique a trouvé des preuves d'effets nocifs sur le système nerveux central, tels qu'une réponse retardée des cellules nerveuses aux stimuli, un signe précoce de dysfonctionnement du système nerveux.

En raison du manque de connaissances disponibles, les scientifiques de l'EFSA ont également réitéré leur recommandation antérieure d'approfondir les recherches sur l'hypersensibilité ou l'intolérance chez certains consommateurs sensibles.