Dans l’industrie des pépinières de fraises, la réputation d’une pépinière repose sur sa capacité à produire des plantes exemptes de maladies et d’insectes. La meilleure façon de produire des plantes propres est de commencer avec du matériel végétal propre. De nombreuses pépinières sont aux prises avec la tache angulaire du fraisier (voir photo ci-contre) une maladie grave qui peut entraîner de graves pertes, soit en endommageant directement la plante, soit indirectement par une violation des normes de quarantaine au sein de l'industrie.
La tache angulaire est causée par le pathogène bactérien Xanthomonas fragariae. Les stratégies de gestion actuelles reposent principalement sur l'application de composés de cuivre après la plantation. Mis à part le fait que ces composés ne sont appliqués qu'après que l'agent pathogène a eu un certain temps pour s'établir, ces produits ont également une courte durée de vie et peuvent entraîner une phytotoxicité.
La chaleur est une autre technique utilisée pour tuer les pathogènes dans les plantes et est généralement appliquée avant la plantation lorsque la population d'agents pathogènes est vraisemblablement à son niveau le plus faible. Cependant, les traitements thermiques sont souvent trop sévères pour les plantes, retardant leur croissance ou les tuant. La chaleur peut également propager davantage les pathogènes si elle est appliquée comme traitement avec de l'eau chaude.
«L'un des principaux problèmes liés à l'utilisation de la chaleur pour traiter les plantes est que la température endommage également les tissus de la plupart des plantes», a expliqué Bill Turechek, phytopathologiste à l'USDA en Floride. «C'est pourquoi les traitements thermiques sont le plus souvent appliqués comme traitements de semences ou sur des tissus ligneux dormants qui ont tendance à être plus tolérants au traitement.»
Turechek et ses collègues ont entrepris de développer un nouveau traitement thermique qui tuerait les pathogènes sans nuire à la plante. Lorsqu'on lui a demandé ce qui les excitait le plus dans leur recherche et leur nouvelle méthode, Turechek a répondu: «Cela fonctionne! En introduisant une étape de conditionnement à basse température et en utilisant de la vapeur plutôt que de l'eau chaude, nous avons produit des plantes qui étaient mieux à même de résister au traitement à une température plus élevée conçue pour détruire le pathogène.»
La nouvelle méthode utilise uniquement un processus en deux étapes. La première étape est un traitement thermique de conditionnement qui induit la production de protéines protectrices et d'autres molécules dans la plante. La deuxième étape consiste à appliquer une température létale qui tue le pathogène tout en causant peu de dommages à la plante. Cette méthode, qui applique de la chaleur via de la vapeur aérée, réduit également la propagation d'agents pathogènes qui pourraient ne pas avoir été tués dans les traitements à l'eau chaude et ensuite dispersés dans l'eau du bain. Pour l'industrie de la fraise, cette nouvelle méthode offre un moyen sûr d'éliminer les pathogènes et les ravageurs et devrait entraîner une réduction des applications de pesticides et une augmentation de la qualité et du rendement des fruits.
Bien que cette méthode ait été conçue pour cibler le pathogène responsable de la tache angulaire des feuilles, elle s'est avérée efficace contre les champignons pathogènes, certains nématodes et les insectes ravageurs. «En d'autres termes, ce traitement semble avoir un large spectre d'activité contre de nombreux parasites microbiens, insectes et acariens», a expliqué Turechek. Ce protocole devrait être applicable à de nombreux autres produits.
L’étude et les plans de construction des unités de thermothérapie de précision nécessaires dans cette nouvelle méthode sont décrits et publiés en accès libre dans le journal PhytoFrontiers: The Use of Aerated Steam as a Heat Treatment for Managing Angular Leaf Spot in Strawberry Nursery Production and Its Effect on Plant Yield.
A, La configuration de l'unité de thermothérapie de précision pour l'essai en 2016. La configuration étendue a permis le traitement de 18 boîtes et a employé quatre sources de vide. B, La configuration utilisée pour les essais menés à Escalon et Ballico en 2017. Une configuration similaire a été utilisée pour l'essai mené par les producteurs en 2018.
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