La méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP), une maladie mortelle causée par «l'amibe mangeuse de cerveau», Naegleria fowleri, est de plus en plus courante dans certaines régions du monde, et elle n'a pas de traitement efficace. Désormais, des chercheurs rapportant dans ACS Chemical Neuroscience (Exploration de la valeur anti-infectieuse de l'inuloxine A isolée de Inula viscosa contre l'amibe mangeuse de cerveau (Naegleria fowleri) par l'activation de la mort cellulaire programmée) ont découvert qu'un composé isolé des feuilles d'une plante médicinale traditionnelle, Inula viscosa (l’inule visqueuse) ou «false yellowhead», tue des amibes en les poussant à commettre un suicide cellulaire dans des études de laboratoire, ce qui pourrait conduire à de nouvelles traitements.
La MEAP, caractérisée par des maux de tête, de la fièvre, des vomissements, des hallucinations et des convulsions, est presque toujours mortelle dans les quelques semaines suivant l'apparition des symptômes. Bien que la maladie, généralement contractée en nageant dans de l'eau douce contaminée, soit rare, des cas en augmentation ont été signalés récemment aux États-Unis, aux Philippines, au sud du Brésil et dans certains pays d'Asie. L'amphotéricine B est le traitement le plus couramment administré aux personnes infectées. Il peut tuer N. fowleri en laboratoire, mais il n’est pas très efficace lorsqu'il est administré aux patients, probablement parce qu’il ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique.
Ikrame Zeouk, José Piñero, Jacob Lorenzo-Morales et leurs collègues voulaient explorer si des composés isolés de I. viscosa, une plante à forte odeur utilisée depuis longtemps pour la médecine traditionnelle dans la région méditerranéenne, pouvaient traiter efficacement la MEAP. Les chercheurs ont d'abord fabriqué un extrait à l'éthanol des feuilles de l'herbe, constatant qu'il pouvait tuer les amibes N. fowleri. Ensuite, ils ont isolé et testé des composés spécifiques de l'extrait. Le composé le plus puissant, l'inuloxine A, a tué les amibes en laboratoire en perturbant les membranes et en provoquant des changements mitochondriaux, la condensation de la chromatine et des dommages oxydatifs, forçant finalement les parasites à subir une mort cellulaire programmée, ou apoptose. Bien que l'inuloxine A soit beaucoup moins puissante que l'amphotéricine B en laboratoire, la structure du composé d'origine végétale suggère qu'il pourrait être mieux à même de traverser la barrière hémato-encéphalique. D'autres études sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse, disent les chercheurs.
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