COVID-19: La menace des faux négatifs

« Les résultats faussement négatifs des tests du COVID-19 peuvent conduire à un faux sentiment de sécurité sanitaire », source ScienceDaily.

Un nouvel article attire l'attention sur le risque posé par une dépendance excessive aux tests COVID-19 pour prendre des décisions cliniques et de santé publique. La sensibilité des tests de réaction en chaîne par transcriptase-polymérase inverse (RT-PCR) et les caractéristiques globales de performance des tests n'ont pas été rapportées de manière claire ou cohérente dans la littérature médicale, indique l'article.

Un article spécial publié dans Mayo Clinic Proceedings attire l'attention sur le risque posé par une dépendance excessive aux tests COVID-19 pour prendre des décisions cliniques et de santé publique. La sensibilité des tests de réaction en chaîne par transcriptase-polymérase inverse (RT-PCR) et les caractéristiques globales de performance des tests n'ont pas été rapportées de manière claire ou cohérente dans la littérature médicale, indique l'article.

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En conséquence, les responsables des soins de santé devraient s'attendre à « une deuxième vague d'infection moins visible de la part des personnes dont les résultats des tests sont des faux négatifs », a déclaré Priya Sampathkumar, spécialiste des maladies infectieuses à la Mayo Clinic et co-auteur de l'étude.

« Les tests RT-PCR sont plus utiles lorsqu'ils sont positifs », explique le Dr Sampathkumar. « Il est moins utile pour exclure COVID-19. Un test négatif ne signifie souvent pas que la personne n'a pas la maladie, et les résultats des tests doivent être considérés dans le contexte des caractéristiques et de l'exposition du patient. »

Même avec des valeurs de sensibilité de test aussi élevées que 90%, l'ampleur du risque de faux résultats de test sera importante à mesure que le nombre de personnes testées augmente. « En Californie, les estimations indiquent que le taux d'infection au COVID-19 pourrait dépasser 50% d'ici la mi-mai 2020 », dit-elle. « Avec une population de 40 millions de personnes, 2 millions de résultats faux négatifs seraient attendus en Californie avec des tests complets. Même si seulement 1% de la population était testée, 20 000 résultats faux négatifs seraient attendus. »

Les auteurs citent également les effets sur le personnel de santé. Si le taux d'infection au COVID-19 parmi les plus de 4 millions de personnes fournissant des soins directs aux patients aux États-Unis était de 10% - bien en deçà de la plupart des prévisions - plus de 40 000 résultats faussement négatifs seraient attendus si chaque personne était testée.

Cela présente des risques pour le système de santé à un moment critique. « Actuellement, les directives du CDC (Centers for Disease Control and Prevention) pour les personnels de santé asymptomatiques dont les tests sont négatifs pourraient conduire à leur retour immédiat au travail dans les soins cliniques de routine, ce qui risque de propager la maladie », explique Colin West, médecin de la Mayo Clinic et premier auteur de l'étude. Victor Montori, endocrinologue à la Mayo Clinic, est également co-auteur.

Tout en faisant face à l'énormité de la pandémie croissante de COVID-19, il est important que les responsables de la santé publique s'en tiennent aux principes du raisonnement fondé sur des preuves concernant les résultats des tests de diagnostic et les faux négatifs. 

Quatre recommandations sont décrites dans l'article de Mayo Clinic Proceedings:

• Respect continu et strict de la distance physique, du lavage des mains, de la désinfection des surfaces et d'autres mesures préventives, quels que soient le niveau de risque, les symptômes ou les résultats des tests COVID-19. Un masque universel à la fois pour les personnels de santé et les patients peut être nécessaire.
• Il est urgent de développer des tests hautement sensibles ou des combinaisons de tests pour minimiser le risque de résultats faussement négatifs. Des tests RT-PCR et des tests sérologiques améliorés - des tests sanguins qui identifient les anticorps ou protéines présents lorsque le corps réagit à des infections telles que COVID-19 - sont nécessaires.
• Les niveaux de risque doivent être soigneusement évalués avant le test, et les résultats négatifs doivent être examinés avec prudence, en particulier pour les personnes dans les groupes à haut risque et dans les zones où une infection à COVID-19 généralisée a été confirmée.
• Des protocoles stratifiés en fonction des risques pour gérer les résultats négatifs des tests COVID-19 sont nécessaires et doivent évoluer à mesure que davantage de statistiques deviennent disponibles.

« Pour les personnes à faible risque, les résultats de tests négatifs peuvent être suffisamment rassurants », explique le Dr West. « Pour les individus à haut risque, même ceux qui ne présentent aucun symptôme, le risque de résultats de tests faussement négatifs nécessite des mesures supplémentaires pour se protéger contre la propagation de la maladie, comme une auto-isolation prolongée. »

À la clinique Mayo, les tests RT-PCR sont « l'un des nombreux facteurs dont nous tenons compte pour décider si le patient répond aux critères de COVID-19 », explique le Dr Sampathkumar. Si le test RT-PCR est négatif mais que les résultats de la radiographie pulmonaire ou de la tomodensitométrie sont anormaux, ou s'il y a eu un contact étroit avec une personne qui a confirmé le COVID-19, la recommandation est de continuer à prendre soin du patient comme s'il ou elle a le COVID-19.

« Nous devons continuer d'affiner les protocoles pour les patients asymptomatiques et les personnels de santé exposés », explique le Dr Sampathkumar.