Les estolides ne sont peut-être pas encore un nom familier, mais les scientifiques de l'Agricultural Research Service (ARS) et leurs partenaires industriels y travaillent.
Fabriqués à partir d'acides gras organiques retrouvés dans diverses huiles végétales (bio), les estolides en tant qu'huiles biosynthétiques hautement fonctionnelles ont de nombreuses utilisations dans les applications de lubrification, automobiles, marines et de soins personnels.
Des scientifiques de l'ARS National Center for Agricultural Utilization Research de Peoria, Illinois, ont commencé leurs recherches sur les estolides en 1991 - d'abord, en utilisant des acides gras d'une nouvelle culture oléagineuse appelée limnanthe et, plus tard, du canola, du tournesol, de la carthame, de la lesquerella, du ricin et de lhuile de soja.
Les analyses ont montré que les estolides ont montré une excellente stabilité à l'oxydation, qui est une mesure de la durée de vie d'un lubrifiant. D'autres lubrifiants biosourcés qui ont été évalués à des fins de comparaison nécessitaient l'utilisation d'additifs coûteux pour les empêcher de s'oxyder et de mal fonctionner, selon Steve Cermak, Terry Isbell, Thomas Abbott (retraité) et d'autres de l'unité de recherche sur les bio-huiles du centre ARS à Peoria.
Les estolides ont également obtenu des notes élevées à l'extrémité opposée du spectre, conservant les propriétés du point d'écoulement souhaitables lorsqu'ils sont utilisés à des températures froides de -22 à -52°C. En outre, les estolides ont obtenu des performances aussi bonnes ou meilleures que les huiles de base classiques dérivées du pétrole.
En plus de provenir d'une ressource renouvelable, à savoir le ricin ou le soja, les estolides promettent de laisser derrière eux une «empreinte environnementale» plus légère que les lubrifiants à base d'huile minérale. Les analyses ont également montré que les composants estolides d'un moteur fini sont biodégradables.
Les chercheurs de l'ARS ont créé un procédé de fabrication d'huiles de base biodégradables pour lubrifiants et autres produits à l'aide d'estolides de canola, de soja et d'autres plantes cultivées.
Certaines inventions peuvent languir sur la paillasse du laboratoire pendant des années avant qu'une entreprise ne s'en aperçoive. Ce n'est pas le cas avec les estolides. En 2009, l'ARS a autorisé la technologie à Biosynthetic Technologies, une société basée à Indianapolis qui a depuis développé commercialement des estolides en produits d'huiles de base biosynthétiques pour une variété d'applications.
La société a créé une huile moteur synthétique utilisant la technologie des estolides et l'a soumise à un test routier ultime: lubrifier le moteur d'un taxi de Las Vegas au cours d'un essai de 18 mois avec 150 000 milles, impliquant un trafic à arrêts multiples. Dans cet essai, le moteur utilisant des huiles moteur à base d'estolides était plus propre et montrait beaucoup moins de vernis que les moteurs utilisant une huile moteur à base d'huile minérale disponible dans le commerce.
Les résultats encourageants ont conduit au développement ultérieur par Biosynthetic Technologies de deux qualités différentes d'huile moteur pour voitures particulières, 5W-20 et 5W-30, chacune contenant des estolides dans la formulation. Ces deux grades ont également reçu la certification de Resource Conserving de l'American Petroleum Institute (API) SN qui valide les performances et les promesses environnementales.
Dans le cadre d'un accord de coopération et de développement renouvelé (CRADA) signé avec l'ARS en juillet, Biosynthetic Technologies continuera de collaborer avec l'équipe de Peoria pour étendre la fonctionnalité des estolides. Les CRADA sont l'un des nombreux mécanismes de partenariat par lesquels les innovations de l'ARS telles que la technologie des estolides sont déplacées hors du laboratoire et sur le marché, ce dont les consommateurs, les producteurs et d'autres parties prenantes peuvent en bénéficier.
La recherche sur les estolides de l'équipe soutient également le thème «Innovations à valeur ajoutée» décrit dans le plan scientifique de l'USDA et nous rapproche de la réalisation des objectifs énoncés dans le programme d'innovation agricole de l'USDA.
NB : Une utilisation de ces estolides dans le cadre des lubrifiants utilisés dans l'industrie alimentaire serait la bienvenue ...
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