Un grand jury du Texas a accusé l'ancien président du fabricant de crème glacée Blue Bell Creameries LP de fraude électronique et de complot dans le cadre d'un prétendu stratagème visant à cacher les ventes de la société de crèmes glacées contaminées par Listeria en 2015, a annoncé le ministère de la Justice.
Dans un acte d'accusation déposé devant un tribunal fédéral d'Austin, Texas, l'ancien président de Blue Bell, Paul Kruse, a été accusé de sept chefs d'accusation de fraude électronique et de complot en vue de commettre une fraude liée à ses efforts présumés pour dissimuler aux clients ce que la société savait de la contamination par Listeria dans certains Produits Blue Bell.
Kruse devrait faire sa première apparition depuis l'acte d'accusation du Grand Jury à 14 heures. le 29 octobre à la cour fédérale d'Austin devant le juge Andrew W. Austin.
Selon l'acte d'accusation, des responsables de l'État du Texas ont notifié à Blue Bell en février 2015 que deux produits de crème glacée de l'usine de la société à Brenham, Texas, avaient été testés positifs pour Listeria monocytogenes, un agent pathogène dangereux qui peut entraîner une maladie grave ou la mort chez des populations vulnérables telles que les femmes enceintes. les femmes, les nouveau-nés, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Kruse aurait orchestré un stratagème pour tromper certains clients de Blue Bell, notamment en ordonnant aux employés de retirer les produits potentiellement contaminés des congélateurs des magasins sans informer les distributeurs ou les consommateurs de la véritable raison du retrait. L'acte d'accusation allègue que Kruse a ordonné aux employés de dire aux clients qui ont posé des questions sur le retrait qu'il y avait un problème non spécifié avec une machine de fabrication. L'entreprise n'a pas immédiatement rappelé les produits, ni publié de communication formelle pour informer les clients de la contamination potentielle par Listeria.
«Les consommateurs américains sont convaincus que les personnes qui dirigent les entreprises de fabrication de produits alimentaires feront passer la sécurité sanitaire publique avant les profits», a déclaré le procureur général adjoint par intérim Jeffrey Bossert Clark de la division civile du ministère de la Justice. «Le ministère de la Justice prendra les mesures appropriées contre ceux qui expédient des produits contaminés et qui choisiront de ne pas informer les consommateurs des risques connus.»
«Les consommateurs américains comptent sur les producteurs et les fournisseurs de denrées alimentaires pour garantir la sécurité sanitaire de l’approvisionnement alimentaire du pays. Les accusations annoncées montrent que si un individu enfreint les règles de sécurité des alimentso u dissimule des informations pertinentes, nous chercherons à le tenir pour responsable», a déclaré Judy McMeekin, commissaire associée aux affaires réglementaires à la Food and Drug Administration. «Nous continuerons d'enquêter et de traduire en justice ceux qui mettent en danger la santé publique.»
«La priorité numéro un du Defense Criminal Investigative Service (DCIS) est la sécurité sanitaire et le bien-être des combattants américains et de leurs familles», a déclaré Michael Mentavlos, agent spécial chargé du Bureau des enquêtes criminelles au DCIS.
« Les résultats de cette enquête sont un exemple de la détermination du DCIS à appliquer les règles de sécurité des aliments, comme l'exigent les contrats du ministère la Défense. Ces règles protègent non seulement les individus, mais sont essentielles à l'état de préparation militaire. »
L'acte d'accusation, renvoyé mardi devant le tribunal du district ouest du Texas, allègue en outre que des analyses de mars 2015 menés par la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention ont lié la souche de Listeria dans l'un des produits de crème glacée Blue Bell à une souche qui a rendu malade cinq patients dans un hôpital du Kansas avec la listériose, maladie grave causée par l'ingestion d'aliments contaminés par Listeria.
La FDA, le CDC et Blue Bell ont publié des avis de rappel publics le 13 mars 2015. Des analyses ultérieures ont confirmé la contamination par Listeria d'un produit fabriqué dans une autre installation de Blue Bell à Broken Arrow, Oklahoma, ce qui a donné lieu à une deuxième annonce de rappel le 23 mars 2015. Des résultats d'analyses positives supplémentaires ont finalement conduit Blue Bell à rappeler tous les produits de crème glacée en avril 2015.
Blue Bell a plaidé coupable dans une affaire connexe en mai de deux chefs d'accusation de distribution de produits alimentaires contaminés en violation de la Federal Food, Drug, and Cosmetic Act. Le 17 septembre 2020, le tribunal a condamné l'entreprise à payer des sanctions pénales totalisant 17,25 millions de dollars.
Blue Bell a également accepté de payer 2,1 millions de dollars supplémentaires pour résoudre les allégations civiles de la Loi sur les fausses allégations concernant les produits de crème glacée fabriqués dans des conditions insalubres et vendus à des établissements fédéraux, y compris l'armée. Le montant total de 19,35 millions de dollars d'amende, de confiscation et de règlement civil constitue le deuxième montant le plus élevé jamais payé pour résoudre une question de sécurité des aliments.
Blue Bell a temporairement fermé toutes ses usines à la fin avril 2015 pour nettoyer et mettre à jour ses installations. Depuis la réouverture de ses installations fin 2015, Blue Bell a pris des mesures importantes pour améliorer les processus de nettoyage-désinfection et de mettre en place un programme d'analyses de recherche de Listeria des produits avant expédition.
Kruse avait déjà été inculpé d'informations criminelles le 1er mai 2020, lors de la fermeture temporaire des grands jurys dans le district ouest du Texas en raison de la pandémie COVID-19. Cette information criminelle a par la suite été rejetée sans opposition du gouvernement, et le nouvel acte d'accusation renvoyé par le Grand Jury, qui a repris ses activités, expose désormais les charges retenues contre Kruse.
L'acte d'accusation déposé contre Kruse allègue simplement que des crimes ont été commis. Tous les accusés sont présumés innocents jusqu'à ce que leur culpabilité ait été établie hors de tout doute raisonnable.
Patrick Hearn et Matt Lash, de la Division de la protection des consommateurs de la Division civile, poursuivent l’affaire avec l’aide de Shannon Singleton du Bureau du chef du contentieux de la FDA. L’enquête criminelle a été menée par le Bureau des enquêtes criminelles de la FDA et du DCIS.
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