Comment une meringue congelée a conduit des enquêteurs australiens sur l’origine d'une importante épidémie à Salmonella

« Comment une meringue congelée a conduit des enquêteurs australiens sur l’origine d'une importante épidémie à Salmonella », source Doug Powell du barfblog.

Jess Davis, de ABC News rapporte qu'une meringue congelée était la clé afin d’identifier l'éclosion à Salmonella enteritidis (SE), une bactérie qui, jusqu'à l'an dernier, n'existait pas en Australie, et quiavait rendu malade près de 200 personnes.

Les gens ont commencé à tomber malades en mai 2018 et, en juillet, un groupe de cas était apparu en Nouvelle-Galles du Sud (NSW pour New South Wales). C'est à ce moment que les autorités sanitaires ont commencé à enquêter.

« La santé, grâce à leurs investigations, a permis d'examiner plusieurs isolats de Salmonella enteritidis provenant de personnes, malheureusement malades, et d'utiliser une technologie appelée séquençage du génome complet », a dit Lisa Szabo, directrice générale de la NSW Food Authority.

« C’est donc une technologie génétique qui nous aide à joindre les deux points, devrais-je dire. Et c’était la première fois qu’ils voyaient un groupe de personnes ayant la même séquence complète du génome. »

Toute personne présentant un cas confirmé à SE a été interrogée par les enquêteurs et on leur a demandé un compte rendu détaillé de ce qu’ils avaient mangé, pour tenter de déterminer les points communs entre les différents cas.

Quelques semaines après l’interview, une de ces personnes s’est souvenue qu’elle avait dans son congélateur un gâteau glacé à la meringue, les restes d’une fête d’anniversaire, à peu près au même moment où elle est tombée malade.

Les agents se sont rendus au domicile de cette personne, ont ramassé le gâteau et l’ont fait analyser.

« Nous avons pu isoler Salmonella enteritidis et cette séquence génomique était identique. En même temps, nous pouvions voir qui a fabriqué ce gâteau », a déclaré Madame Szabo.

« Nous avons pu aller chez le fabricant, examiner son environnement, voir comment il manipule les aliments et d’où proviennent ses ingrédients, et c’est là que nous avons constaté le lien avec la ferme qio produit les œufs. »

Ce n’est qu’en septembre que la meringue congelée a conduit les enquêteurs dans une ferme de la banlieue de Sydney, mais à ce moment-là, la bactérie avait lentement commencé à se répandre dans l’industrie.

« Une fois que nous avons détecté la présence de Salmonella enteritidis dans cette exploitation agricole, nous avons ensuite entamé une nouvelle série d'enquêtes… davantage sur la biosécurité et ensuite sur la ferme pour essayer de comprendre… et [si la] ferme avait d'autres liens avec d'autres propriétés autour de l'État », a dit Madame Szabo.

Mais la façon dont la bactérie s'est introduite dans les œufs australiens en premier lieu restera probablement un mystère.

Jusqu'à présent, une propriété dans le Victoria et 13 dans le NSW ont été touchées et plus d'un demi-million d'oiseaux ont été abattus pour un coût de 10 millions de dollars.

La propagation de la SE a été largement imputée à la nature interconnectée de l'industrie des œufs, avec toutes les fermes infectées connectées d'une manière ou d'une autre.

Les producteurs d'œufs échangent souvent leurs produits et l'équipement et les travailleurs se déplacent également régulièrement d'une ferme à l'autre.

Le vétérinaire Rod Jenner a déclaré que SE était difficile à contenir car elle pouvait survivre et se multiplier sans hôte et pouvait vivre dans l'environnement pendant deux ans.

« SE peut survivre dans la poussière et la saleté, dans les véhicules et peut voyager dans le vent. Les rongeurs, les oiseaux sauvages, ce genre de choses peuvent aussi l’herberger sur leur peau ou dans leur corps », a-t-il dit.

« Il a donc été démontré que SE a parcouru de grandes distances et que SE a contaminé et s’est déposé dans d'autres fermes qui étaient auparavant en étaient exemptes. »

Le pire cauchemar d’un agriculteur, la ferme d’œufs de Bede Burke à Tamworth, NSW, est la 11ème propriété à être infectée. Un contrôle positif a révélé qu’elle était positive pour SE lors d’une vérification de routine effectuée il ya un peu plus de trois mois.

« Tout votre monde s'écroule autour de vous, vous savez », a dit M. Burke.

« Nous n’avons tout simplement pas dormi pendant une semaine et ces sept ou huit premiers jours ont été vraiment traumatisants. Nous avons dû apprendre à décontaminer et à désinfecter les locaux. »

Lorsque la notification a été transmise à la veille des élections fédérales, M. Burke a dû s'abstenir de vendre ses œufs et a été confronté à la perspective d'abattre des troupeaux entiers.

« Mais alors, vous avez un tas d’œufs dans vos locaux, vous ne pouvez pas vous arrêter de les conditionner, nous allions quand même conditionner 90 000 œufs par jour », a-t-il dit.

« C’est un stress insoutenable, puis on commence à planifier pour le pire. »

Mais il a eu de la chance que la contamination ait été détectée tôt et qu’un écouvillon de saleté et de poussière ait été testé positif, cela ne s’est pas répandu dans ses œufs et ses volailles.

Il n'y a eu aucun cas confirmé de SE depuis juin et l'industrie espère que ce sera la fin.

Mais l'épidémie a soulevé de sérieuses questions sur la gestion de la biosécurité. Bien que la maladie devienne un problème national, son application et sa réglementation sont fondées sur l’État.

Philip Szepe, qui dirige un centre de conditionement d'œufs à Kinglake, dans l'État de Victoria, analyse toutes les souches de Salmonella, tous les trois mois.

Mais il craint que tous les agriculteurs ne soient pas aussi assidus et a déclaré que la biosécurité reposait trop sur l’autorégulation.

« Le gouvernement est vraiment doué pour réagir à la crise. Ce serait bien si le gouvernement s’engageait un peu plus dans le secteur en matière de surveillance et de conformité », a-t-il dit.